– Это благоприобретенное, – чуть улыбнулся Степа. И тут же перешел к делу. – Мы направлялись в Сатаваку, но по пути нас перехватили…

Он замялся, подбирая слова.

– …Ваши конкуренты. В общем, мы благодарны вам за помощь и будем еще более благодарны, если вы подбросите нас до Сатаваки.

– В первый раз вижу такого охреневшего первогодка, – удивленно прогудел убээс. Его напарник застыл на месте, никак не отреагировав.

Степа нахмурился. Забрала шлемов космоштурмов были прозрачны, но боковое солнце бликовало на гладком стекле, и лиц было не разобрать. Это раздражало.

– Из чего вы делаете такой вывод? – Степа из последних сил держал стиль разговора. Что интересно, остальные не делали никаких попыток, чтобы помочь. Паразиты.

– Из твоего лба, – показалось, или внутри убээса раздался смешок.

– Ах, это, – Донкат досадливо коснулся треклятого бантика на лбу (эх, надо было слушать Соловья, предлагал же снять). – Это всего лишь подтверждает правдивость моего высказывания. Я не космоштурм. Напротив. И наша потребность в Сатаваке по-прежнему остается высокой.

Давно забытый офисный полушутливый стиль. Как же Степа по нему соскучился. Как хорошо было на приветливом Изюбре. Никаких тебе плазменников, жаб, карандашей и лифтов. Степа так завспоминался, что чуть не вздохнул горестно: «Хочу домой».

– О ваших потребностях поговорим позже, – бойцу надоел этот обмен псевдовежливыми вывертами. – Сейчас я хочу знать другое. Вы сопровождали профессора Петрухина и его… напарницу. Где они?

– Здесь, – Степа указал себе за спину.

– Петрухин Игорь Денисович? – тут же уточнил голос из убээса. – И Селена Дмитриевна Коваль?

– Совершенно правильно, – обрадованно подался вперед профессор. – Это мы.

Он сделал два энергичных шага вперед, Селена двинулась за ним и… Степа сам не понял, зачем он это сделал, но в голове что-то щелкнуло, и он остановил Петрухина, заслонив его.

– Не торопитесь, Игорь Денисович, мы не знаем, кто это, – Донкат посмотрел на стоящего перед ним бойца. – Представьтесь.

Боец, держащий Степу на прицеле, чуть поднял плазменник.

– Достаточная рекомендация?

– Нет, – Степа и глазом не моргнул. В смысле забралом не щелкнул. – Он никуда не пойдет. Мы не знаем, с кем имеем дело.

Петрухин растерянно остановился.

– Вам и не надо, – боец начал терять терпение. – Сигнал посылали не вы, так что радуйтесь, что до сих пор живы. Отойти в сторону и дать дорогу профессору. И без глупостей.

Донкат набычился. Краем глаза он заметил, как из-за Декстера чуть выдвинулся Соловей, уже успевший непонятно когда надеть шлем. И неизвестно, чем бы это все закончилось, но его плеча вдруг что-то легко коснулось.

– Все в порядке, – Селена встала рядом со Степой. – Это свои.

Этого Степа не сказать, чтобы совсем не ожидал, но как-то…

– Проблема в том, что я не до конца понимаю, где у нас свои, – пробурчал он, теряя запал. Что-то он часто начинает подражать Соловью. Это заразно? – Что те, что эти стволами в нас тычут одинаково.

– Они больше не будут, – пообещала Селена и повернулась к бойцу, держащему на прицеле Степу. – Мы идем. Я могу поговорить с вашим старшим?

Космоштурм, не опуская плазменника, показал свободной ладонью за спину. Селена вернулась к Степе.

– Подождите немного, ладно? Мы позовем. И еще, – она задорно улыбнулась, и у Степы потеплело на душе. – Голыми руками на плазму ради нашей безопасности? Я оценила.

Повернулась и пошла в сторону темнеющих на опушке фигур. Только прямой напряженный взгляд бойца через прицел удержал Степу на месте. Профессор неловко, пытаясь подбодрить, улыбнулся и последовал за ней. Космоштурмы, медленно пятясь, не опуская оружия, тоже отошли.

– Руки опустить можно? – оскалился им вслед Декстер. – Спасибо.

Он встряхнул затекшими кистями и тут же напялил шлем, с остервенением щелкая замками. Степа последовал его примеру. Смотреть на дульный срез, не чувствуя тяжести брони, было неуютно. Да и еще бантик этот дурацкий на лбу. Соловей, наоборот, поднял забрало, но сам шлем, правда, тоже не стал снимать.

– Жить будем, – прокомментировал он, в свою очередь добывая из кармана сигареты.

– Угу, только плохо и недолго, – непонятно, то ли согласился с ним, то ли нет Декстер. – Откуда они тут взялись?