В одной из пристроек обнаружились конюшня и манеж, а также мини-зоопарк (врачи рекомендовали Машеньке общение с животными). Настя была поражена – поместье походило на Вселенную, здесь имелось все, что нужно для жизни, и можно провести недели, месяцы, а то и годы в усадьбе и не почувствовать себя взаперти.

Настя вернулась к себе в апартаменты и включила огромный плоский телевизор, занимавший целую стену. На одном из каналов она обнаружила местные новости – выступал некий депутат Городского собрания, заявлявший, что давно пора бороться с коррупцией и свести влияние преступного мира на политику и бизнес до минимума.

– Ни для кого не секрет, что наш город находится, по сути, во власти одного человека – господина Басалыго, – вещал депутат. – И мы все знаем, что он не член Городского собрания, не мэр и не деятель культуры. Господин Басалыго – «крестный отец» петербургской мафии, в последние годы старательно работающий над своим имиджем и пытающийся представить себя в качестве серьезного бизнесмена. Однако его методы как были, так и остались методами пахана, вора в законе, короче – обыкновенного бандита...

– Заказ моих конкурентов! – услышала Настя голос Игоря Леонидовича и обернулась. Басалыго стоял в дверях и странно улыбался.

Настя выключила телевизор. Похоже, она позволила пленить себя волшебным представлениям, а реальность намного жестче и хуже. Откуда Басалыго взял деньги на огромный особняк, на роскошное поместье? Ее хозяин – бандит, и деньги добывает нечестным путем. А она, выходит, работает на бандита. Причем статус у нее такой же, что и раньше, – служанки, игрушки, пленницы...

Игорь Леонидович закрыл за собой дверь и усмехнулся:

– Вижу, слова этого идиота произвели на тебя впечатление. Между прочим, ему хорошо платят за то, чтобы он клеймил меня. Но я могу заплатить ему еще больше, и завтра в интервью он начнет петь мне дифирамбы. Хочешь, сделаю так?

С трудом подбирая слова, Настя заговорила:

– Игорь Леонидович... Игорь... Я не знаю, по плечу ли мне задача стать мамой для Машеньки. И не знаю, смогу ли я справиться с тем, что вы... что ты...

– Что я – «крестный отец»? – спокойно произнес Басалыго. – Думаю, у тебя превратное представление о сфере моих занятий, Настя. Это тот же бизнес, только в своей первозданной сути. Я никогда не совершаю преступление ради удовольствия. На меня работает много людей, и если кто-то из них проявит жестокость или силу просто так, чтобы продемонстрировать свое превосходство, я принимаю меры, и тот человек покидает мою команду...

Насте сделалось страшно – что же происходит с не угодившими Басалыго людьми? Их убивают? И только тогда она поняла, что попала, можно сказать, в пещеру к тигру-людоеду. Она знает Игоря только с одной стороны, но каков он на самом деле?

– Вижу, ты никак не можешь смириться с тем, что я представитель так называемого преступного мира, – снова усмехнулся Басалыго. – Не я выбирал этот путь – жизнь заставила. Послевоенные годы были далеко не самыми сытыми и мирными, а мои родители были обыкновенными рабочими. В тех местах, где я вырос, сила являлась самым весомым аргументом. Я ведь даже поступил в институт, хотел стать инженером, однако, так уж получилось, оттуда отправился на зону. А ведь я просто-напросто решил проучить одного человека, который слишком много себе позволял. Но все закончилось плачевно – для него!

Настя поняла, что Басалыго убил того человека. И сколько же жизней на совести Игоря? Она даже боялась думать о подобном.

– Так и началось мое восхождение к вершинам криминальной власти. Но это вовсе не значит, что я испытываю радость, когда иногда мне порой приходится применять силу. А ведь и в бизнесе, и в политике сила тоже используется. И я уже сказал тебе: в мои планы входит в ближайшие годы полностью сменить имидж.

Девушка рискнула спросить:

– Только ли имидж? А как быть с методами работы?

– Хм, а ты вовсе не такая простушка, какой кажешься! – рассмеялся Басалыго. – Но это я давно понял, потому и взял тебя. Методы работы я, конечно, совершенствую, однако многое просто нельзя провернуть в белых перчатках. Да и мои конкуренты – что из преступного мира, что из мира политики или большого бизнеса – тоже особо не церемонятся в выборе средств. С волками жить – по-волчьи выть!

Игорь Леонидович взглянул исподлобья на Настю и добавил:

– Поэтому ты и нужна мне. Я хочу, чтобы у меня был дом, где меня ждала бы моя маленькая семья. По вечерам я не хочу думать о бизнесе, о том, чем занимался весь день. Мне хочется отдохнуть, расслабиться, почувствовать себя обыкновенным человеком.