– Поразительно, как вы легко отделались, - все удивлялся супермех.

– Я бы так не сказал, - устало ответил Хорнунг, закуривая вторую, дневную, сигарету.
– В физическом плане, возможно... а в моральном... Еще неизвестно, как это аукнется на психике...

Капитан, конечно же, имел в виду психику самого молодого члена экипажа. Но Зальц был снова весел и здоров. Захлебываясь словами, он рассказывал Фалду о деталях сражения. Хорнунг слушал вполуха, курил и думал, что, наверное, придется писать рапорт о случившемся...

– Добрый день, джентльмены!
– сказал кто-то скрипучим тенором на УНИФе.

Зальц поперхнулся на полуслове, все повернулись на голос. К ним подходил человек, старикашка, маленького расточка, худой до невозможности, но с виду довольно бойкий. На голове у него красовалась форменная фуражка с высокой тульей и с блестящей кокардой. На крупном его носу с трудом были нацеплены старинные очки типа пенсне с тонированными стеклами. За темной дымкой стекол прятались маленькие хитрые глазки. Летняя полотняная тройка, в которую был одет визитер, болталась на нем, как на вешалке. Простецкий гражданский костюм являл собой разительный контраст с солидной фуражкой. Старикашка остановился на почтительном расстоянии и слегка поклонился. Видно было, что дистанция для общения, выбранная визитером, объяснялась не боязнью незваных гостей, каковыми являлись члены экипажа "Орла", а психологической установкой, характерной для сельского жителя, привыкшего к просторам.

Хорнунг и его люди ответили на приветствие вялыми голосами, без энтузиазма, предчувствуя очередной подвох.

– Разрешите представиться, - скрипнул голоском старичок и шаркнул ножкой, - меня зовут Мерий Вайтхайснахер. Я местный смотритель здешнего полигона. Живу неподалеку, у Кислотного ручья.

– Очень рады, - совсем не радостно ответствовал капитан, назвал себя и представил своих спутников.

Зальц встал, оскалился приветливой волчьей улыбкой. Фалд вырвал из многострадальной бакенбарды клок волос, даже не поморщившись. Хорнунг покрутил головой, выглядывая, на чем прибыл тип с Кислотного ручья, и увидел неподалеку потрепанный красный флаер. Как он приземлился, что никто его не заметил?..

– Кажется, я во время, а то, думал опоздаю...
– сказал старичок и полез в отвислый карман своего мятого пиджака, достал бумажку.
– Кому вручить счет? Полагаю, вам как старшему по званию.

Старичок протянул бумажку Хорнунгу, тот принял ее, как принимают гранату с выдернутой чекой.

– Осторожно, не помните, официальный документ, - предупредил визитер.
– Как будите платить? Наличными или чеками?

– Что вы сказали?..
– притворяясь глухим, спросил Хорнунг, одновременно пытаясь разобрать корявый подчерк на бумажке.
– Уважаемый... Мерин Вайт... хай... нахер... простите, не запомнил...

– Это неважно, - добродушно согласился старичок, не велика персона, зовите просто: господин старший смотритель, или совсем просто - старикашка Мерий. Надзираю за полигоном. Я тут и уборщик, и кассир, и этот, как его... склероз... В общем, работы много, а я один. Но не жалуюсь. Компания не обижает, платит кое-какие деньжата и то хорошо. Я ведь на пенсии... хи-хи-хи... А ежели клиент попадется щедрый и побалует старика чаевыми... то лучшего и желать не надо... хи-хи-хи...

Старикашка Мерий был явно склонен к долгому разговору, как все одинокие пенсионеры, но экипаж "Орла" свободным временем не располагал. Хорнунг, раздражаясь, недоуменно разглядывал цифры и огромное количество нулей, следовавшими за ними в графе "ИТОГО".

– Это что, счет или астрономическое расстояние от вашей гостеприимной планеты до цивилизованного мира?
– саркастически сказал капитан, оставив попытки вникнуть в несуразную арифметику.
– И вообще... за что, собственно, платить?

– Как за что, залетные вы мои... За баталию, естественно, - оскорбился старичок такой непонятливости и стал разгибать крючковатые, обезображенные артритом пальцы: - Авианалет заказывали? Заказывали... Танковую атаку заказывали? Заказывали... Опять же пехоту потревожили... У меня тут все записано, - он указал на бумажку в руке Хорнунга и, видя, что клиент попался канительный, добавил угрожающем тоном: - Платить будите или?..

– Подождите, отец, - примирительно начал Хорнунг, подходя к старикашке, тот отдалился ровно на такое же расстояние, сохраняя выбранную дистанцию.
– Закружили вы мне голову, ничего не пойму. Объясните толком. Мы ведь не местные. Может, нарушили какие-то ваши законы - писаные и неписаные... Готовы выслушать ваши претензии... господин старший смотритель.

– Претензия одна, - погасив запал, откликнулся старичок, - по танкам стрелять из корабельных орудий вроде как не положено... не по правилам это...

– А самолетами и танками кромсать двух человек, это как, по правилам?!
– вклинился Зальц, краснея щеками и шеей.

– За это администрация полигона ответственности не несет, - отчеканил служитель.
– Вы сами должны соображать, что заказываете, не маленькие. А пожелания клиента - для нас закон. Со своей стороны мы свои обязательства перед клиентами выдержали. Риск, которому вы подвергались, был минимальным. Но, согласитесь, весьма ощутимым, не так ли? Клянусь своей мамашей, умершей в сумасшедшем доме, кое-кто из вас в штанишки наклал... Видел, видел, как переодевались... хи-хи-хи...