– Почему они его не сбили? – спросил Андрей.

– Они и не хотели сбивать, – ответил Кир, вновь связываясь со своим ведомым, чтобы отдать очередной приказ. – Это «Кобры» – истребители солнечников. Правда, старая модель, но при желании они бы сожгли наши машины за пару минут. Они и первую-то сбили просто для устрашения.

– Значит, нас просто хотят удержать на базе, – констатировал Малышев. – Думаешь, солнечники?

– Все может быть, – сказал Кирилл. – Хотя не уверен.

– Но зачем?

– Кирилл, есть связь с «Мерцающим», – крикнул Айко, все это время копавшийся в передатчике. – Я тут немного перестроил цепочки, дальняя не работает, но с кораблем связался. По-моему, нас банально глушат, однако у дальника мощность побольше, так что пробился.

Кир подошел к Айко, перед которым уже развернулся экран связи.

– «Мерцающий», это База-один. Ответьте, «Мерцающий»!

Кир вопросительно посмотрел на Айко.

– Канал открыт, – сказал Рен, – и они нас точно слышат, вызывай.

– «Мерцающий»…

На экране возникло изображение командной рубки корабля. На них смотрел человек в синей форме космофлота с нашивками помощника капитана.

– «База-один», слышим вас, кто на связи?

– Лейтенант Градов, командир группы разведки. Что происходит?

– На нас совершено нападение, мы только что едва вывели корабль из-под огня. Наши поля держатся, но генераторы при последнем издыхании. Пытались эвакуировать часть экипажа на спасательных капсулах, но эти сволочи расстреливают их при отделении от корабля.

– Кто напал? – спросил Андрей.

– Да хрен его разберет, три корабля без опознавательных кодов. По обводам похожи на легкие крейсера СГИ. У вас-то как?

– Нас атаковали истребители, но поле им не пробить. Правда, передатчик дальсвязи выведен из строя.

– Черт! – ругнулся космофлотец. – Нашу систему накрыли первым залпом. И ведь знали, куда бить, а корабль-то переделали перед вылетом.

– Значит…

– Секундочку…

Экран мигнул, и вместо помощника капитана на нем появился Гравов. Он окинул взглядом привычно вытянувшихся по стойке «смирно» друзей:

– Слава богу, что вы еще живы. Как я понял, за вас еще не взялись.

– Практически нет, – подтвердил Кирилл. – Вокруг базы барражирует пятерка атмосферных истребителей и пресекает наши попытки подняться в воздух. Потеряли одну машину…

– Пилот?

– Погиб, – опустил глаза Кир. – Моя вина…

– А вот это, Градов, отставить, – нахмурился Гравов. – Не время заниматься самокопанием. А теперь слушайте. Времени особо нет, связь может прерваться в любую секунду. «Мерцающий» обречен, наша гибель дело времени, а вот вам надо постараться уцелеть и дожить до прихода «Дальнебы». Посему приказываю покинуть базу и, разделившись на мелкие группы, рассредоточиться в джунглях. – Он еще раз пристально оглядел растерявшихся друзей и грустно улыбнулся: – Не дрейфьте, ребята, вы справитесь, я верю в это. Удачи вам, и прощайте, – он вскинул руку, поднося раскрытую ладонь к виску. – Во имя Земли!

Танк высшей защиты, раскрыв зонтик энергополя, медленно полз к джунглям. Истребители противника, точно разозленные пчелы, то и дело ныряли к бронированной машине, поливая ее огнем своих орудий, однако такие танки создавались для работы в высокоагресивной среде и даже с отключенным полем могли бы выдержать эти атаки. Противник уже потерял три истребителя от огня киберпатрульных, прикрывающих эвакуацию, и старался не слишком нарываться, пока не подошла подмога. Наконец на помощь оставшейся паре подоспели еще две пятерки истребителей. Они быстро расправились с шустрыми полусферами киборгов, выбив их с помощью самонаводящихся ракет.

– Нам еще везет, что эти птички вооружены слабо, – сказал Кир, наблюдавший за перемещением танка, который на самом деле лишь отвлекал противника, пока люди уходили по техническим тоннелям, ведущим к подножию плато. – Сколько людей покинуло базу?

– Больше половины, – ответила девушка в синей форме космофлота с нашивками младшего лейтенанта на рукаве. – Думаю, за полчаса управимся.

– Хорошо, заканчивайте, – Кир, автоматически погладив примостившегося на плече спирса, покинул узел связи, временно превращенный в командный пункт.

– И что ты ковыряешься? – бросил он все еще копающемуся в передатчике антенны Айко. – Давай заканчивай, скоро выходим.

– Сейчас, – Рен сунул отвертку в карман. – В принципе, все починил, кроме блока управления. Вообще-то вместо него можно попробовать подключить «персонал», но на настройку и калибровку уйдет часа два. Может, рискнуть и задержаться?

– Сомневаюсь, что стоит, – сказал подбежавший Андрей. – Смотрите, – он ткнул пальцем вверх.

Кир поднял голову и посмотрел на огненное пятно на небосклоне.