– Опять тренируешься? – Лицо на экране отвело взгляд, внимательно осматривая легкие бамбуковые стены, увешанные всевозможным разнокалиберным оружием. – А что так неласково?

– Будешь тут ласковым… – Макс резко откинул голову. – Смотри!

– Ого! Это тебе горло перерезали, что ли?

– Нет. Это голову срубили… А знаешь, из-за чего?

– М-м? – Человек на экране коротко мотнул головой и с явным любопытством уставился на Макса.

– Из-за того, что ты, Ворон, так вовремя позвонил, – мстительно пояснил Макс. – Может, я зря тебе код дал?

– Хочешь, верну? – Звонивший коротко хохотнул, прежде чем посерьезнеть. – Ты, Бродяга, научись относиться к этому спокойнее. Подумаешь, потерял голову. Тут и не такое бывает… Я вот тоже на днях отметился: на кол сел, представляешь?

– Чего? – Лучшего вопроса ошарашенный новостью Макс вот так с ходу придумать не смог.

Ворон поморщился:

– На кол, говорю, сел. Случайно. С крыши сорвался. Три этажа падал – и лучше бы уж вниз головой, а то приземлился… Минут пять строил из себя птичку на жердочке, прежде чем слезть сумел.

– А почему тебя не выбросило?

– Так то ж тренировка была. – Ворон пожал плечами. – Смертельные воздействия отключены. Вот и пришлось… пострадать.

Против воли Макс улыбнулся:

– Ну и как ощущения?

– Словами не передать, сам как-нибудь попробуй… Я, кстати, зачем звоню-то: ты идешь?

– Куда?

– Что за вопрос? Мы же договаривались!

Макс подумал секунду. Нахмурился:

– А сколько времени?

– Дык… – Ворон на мгновение отвлекся, глянув куда-то в сторону. – Уже почти восемь.

– Блин. Правда, что ли? – Макс раздраженно дернул щекой: свободное время, как всегда, исчезло, будто его и не было. А ведь казалось, что… – Иду.

– Давай. Все уже собрались, только тебя и ждем.

– Я буду.

Экран исчез. Макс подхватил лежащее на скамье полотенце. Вытер лицо. Глядя в зеркало, обмахнул шею. Уродливая полоса шрама, кровавой краснотой пачкая мягкую ткань, оттираться не пожелала. Что ж, так и должно быть: рана есть рана. После выхода шрам исчезнет сам собой.

Уронив на пол полотенце, Макс направился к выходу из додзе. Мастер-наставник невозмутимо проводил его взглядом.

– Вы не закончили урок, – негромко напомнил он. – Желаете отложить и продолжить в следующий раз?

– Нет, не желаю, – буркнул Макс, пинком закрывая за собой испуганно хрустнувшую дверь. – Терминал. Выход… Перезагрузка.

Пока компьютер перезагружался, Макс успел сходить на кухню и на скорую руку соорудить себе бутерброд. На большее уже не оставалось времени – на часах действительно было почти восемь. Ворон оказался прав: он чуть было не опоздал… Впрочем, уже опоздал. Загрузка и подключение займут минут десять, так что торопиться уже некуда. С первым этапом все равно не пройти. Придется идти со вторым – в девять. Шансы, конечно, уже меньше – да и черт с ними, с шансами. Все равно на победу Макс особо не рассчитывал – не его специализация.

Или, может, вообще не ходить?

Раздумывая, Макс подошел к окну. Приоткрыл форточку – чуть-чуть, не хватало еще, чтобы продуло, на улице все-таки не май месяц. Декабрь… Новый год скоро. Надо бы придумать какие-нибудь подарки: родителям, сестре, деду. Не забыть маленькую племяшку… Только что ей подарить? Что вообще дарят пятилетним девочкам на праздники? Ничего, кроме куклы или конфет, Макс придумать так и не смог.

Сообщая о готовности, едва слышно пискнул компьютер. Макс неохотно подошел. Стараясь не ронять крошки, склонился над клавиатурой. Запустил тест; по экрану одна за другой побежали короткие и емкие строчки.

«Центральный процессор… Норма».

«Оперативная память… Норма».

«Сетевое оборудование… Норма».

«Дисковые устройства… Внимание! На диске С: осталось слишком мало места».

Макс не глядя шлепнул пробел – продолжать тестирование. После нескольких минут обиженного молчания компьютер покорно констатировал: «Тест пройден. Все системы в норме. Вирусная активность не обнаружена. Game-Net – восемь гигабит, соединение установлено».

Двенадцать минут опоздания, если верить таймеру. Торопиться уже некуда.

Наскоро докончив бутерброд, Макс нащупал лежащее чуть в стороне кольцо нейрошлема. Нахлобучил на голову. Поежившись от холодного прикосновения металла к вискам, быстро поправил электроды.

– «Поле боя». Главный портал.

Экран монитора высветил аккуратную табличку: «Подтверждаете подключение к виртуальности?»

– Подтверждаю.

Острый укол боли в затылок. Мгновение невесомости. Серый туман перед глазами.

Проталкиваясь сквозь толпу, Макс успел трижды проклясть себя за глупость. Знал ведь, сколько народу привлекают подобные мероприятия, мог бы и догадаться войти не через главный портал, а через служебный. Благо возможность была. Соответствующим паролем с ним по секрету поделился один из бывших братьев по мастерству, недавно нашедший свое призвание на теплом местечке наблюдателя.