В холодное время года вертячки тихо и неподвижно сидят на водных растениях, каждая в своем маленьком воздушном пузырьке; таким же образом они пережидают зиму подо льдом. В мае, когда воздух становится мягким и теплым, начинаются их брачные танцы. Видно, как они спариваются на поверхности воды; крутятся по двое, самец на самке, все так же носясь по своим вечным и неизменным кругам.

Яйца жучки раскладывают на погруженные в воду растения. Личинки вертячек — хищники. У них тонкое продолговатое тело с жабрами вдоль задней части тела и крючками на конце брюшка. Плавать они не могут, а только ползают по дну. Перед окукливанием личинки выползают по тростнику на воздух и прядут коконы.

Что такое «живой корм» — мы все хорошо знаем по зоомагазину. Обычно это дафнии: маленькие красноватого цвета рачки с прозрачными створками раковин, быстро размножающиеся и населяющие любой водоем. Их даже продают в сухом виде. Кажется, будто они и созданы лишь для того, чтобы их пожирали другие.

Но многие ли знают, что дафнии — высокоорганизованные существа, и к тому же красивые? У дафнии есть сердце, есть нечто вроде мозга и органы чувств. Правда, у них только один глаз, но он красивый и, кроме того, подвижный. Размер дафнии — всего несколько миллиметров. Понятно поэтому, как трудно изучить ее внутреннее строение.

Дафнию можно рассмотреть под микроскопом. А можно воспользоваться и двумя предметными стеклышками с углублением посредине: поместить дафнию в капельке воды между ними, а потом вставить их в проектор. Увеличенная в несколько раз дафния хорошо просматривается на белом экране. Ясно видно, как бьется сердце — двести ударов в минуту, видно, что оно округлой формы и через него циркулирует светло-красная кровь. А вот кишечник, он наполнен темной массой и непрерывно выделяет маленькие шарики. Полость на спинной стороне тела дафнии, так называемая выводковая камера, заполнена яйцами; зародыши в ней тоже видны.

Большой круглый глаз дафнии вращается безостановочно; он окаймлен маленькими жемчужинками — линзами, — число которых у разных видов варьирует от двадцати до нескольких сотен. А вблизи от него расположен крошечный простой глазок, почти незаметный. Органы обоняния, говорят, находятся у дафнии в передних усиках, четыре задних усика используются как конечности; взмахивая ими, дафния как бы прыжками продвигается вперед. Отчетливо видны еще почки, яичники, красноватые маслянистые капли и прочие части тела. Все двенадцать ножек находятся в постоянном движении; покрытые тонкими щетинками, они как бы фильтруют воду. Способ питания дафнии сложен: пища их — мелкие организмы, водоросли, бактерии — приносится с водой под створки раковины снизу.

В Дании существует примерно сто видов дафний. В обычном пруду встречается, как правило, около десяти видов. Особая благосклонность ученых к этим созданиям вызвана не тем, что они важнейший источник питания для аквариумных животных, а спецификой их размножения. В Дании этим вопросом занимались, в числе многих исследователей, Везенберг-Лунд и Кай Берг.

Подобно странным существам коловраткам, дафнии представляют собой великолепный материал для изучения одной из важных проблем современной науки — определения пола будущих поколений. В настоящее время уже известны некоторые насекомые (например, пчелы), которые целенаправленно определяют пол своего потомства.

Размножение у дафний происходит так: самки какое-то время откладывают неоплодотворенные яйца и поставляют несколько поколений новых самок; потом вдруг, также из неоплодотворенных яиц, выходят и самки, и самцы; и, наконец, после спаривания откладываются особые яйца, из которых появляются как самцы, так и самки. Эти яйца приспособлены и к морозам, и к летней жаре.

Жизненный цикл дафнии — чрезвычайно сложный процесс. Однако многие ученые, начиная с О. Ф. Мюллера, с прилежанием, достойным всяческого уважения, занимались изучением крохотных дафнии. В лабораториях биологов путем экспериментов получены блестящие результаты, и было бы несправедливо не рассказать о том, что может быть известно далеко не каждому.

Если выловить летом в пруду дафний, а потом рассмотреть их — окажется, что в сачок попали одни самки. Эти же самки, если посадить их в стакан с водой, быстро размножатся без участия самца. Правда, для этого необходимы определенные условия: вода в стакане должна быть взята из пруда, содержать планктон — пишу дафний; на дне стакана должны лежать засохшие и сгнившие растения, а сам стакан лучше всего поставить к свету. За неделю число дафний удесятерится, причем появятся только самки.

Подобное бесполое размножение в науке называют партеногенезом. Дафнии все лето откладывают неоплодотворенные яйца, то есть размножаются партеногенетически. Через микроскоп или проектор хорошо виден похожий по форме на сосиску яичник самки, открывающийся в выводковую камеру, которая наполнена и яйцами, и молодью. Там, в организме матери, малыши живут первое время, значит, по всей вероятности, в камере есть питательная жидкость. Маленькие дафнии растут быстро, внешность их меняется, и, когда они становятся точь-в-точь похожими на мать, они покидают камеру и начинают вести самостоятельное существование; линяют и за неделю достигают размеров взрослой дафнии. Все они — самки.