Собственно, вопросов всего два: детализация плана присоединения королевств и судьба пленников. С планом разбираемся неожиданно быстро и легко. Ощущается разница между утренним собранием и этим. План подготовлен заранее. В коротких точных выражениях Руян вводит в курс дела новых союзников. Те задают вопросы, вносят пару предложений. Тоже никаких лишних слов. Короткое обсуждение, корректировка нескольких моментов... Уточняются составы экспедиций. Я надеялся уложиться за два часа? Вполне хватает полутора. После чего большинство вояк отправляется готовиться к завтрашнему дню.

Судьбу пленных решаем в узком кругу, в который теперь входит и Смага.

Все жаждут крови. Руян, Стякуж, Юшман, Лысто, Тикша, Смага... Обсуждаются только способы казни, пока я не беру слово:

— Не стоит их убивать.

— Сэр Йети, — говорит Руян, — всем известно твоё отношение к убийствам. Но это враги. Если оставить их в живых, они будут вредить нам, чем смогут. А держать их до смерти в заточении...

— Подожди, капитан, — называю я его старым званием, которое он очень любит, — я расскажу Вам одну историю. Вы знаете, что там, откуда я пришел, там, где живем мы, йети, никогда не убивают разумных. Не только йети, никаких разумных, — делаю паузу, все кивают, — так вот, шесть тысяч лет назад...

И я им рассказываю про эльфов. Как они пришли, как мы их любили, как они нас предали...

— Нам оставалось научиться убивать или умереть. Мы не хотели ни того, ни другого. И мы нашли выход. Как вы считаете, если бы мы просто уничтожили бы пришедшую армию, что было бы дальше?

— Они бы прислали новую. — единодушный хор. Это бойцы и политики, сомнений у них нет. — Еще больше и лучше вооруженную.

— Мы тоже так решили. И не убили ни одного эльфа, хотя армия существовать перестала. А новая не пришла. Им хватило.

— Но как? — на лицах недоумение.

— Мы сделали следующее...

Они выслушивают молча. И продолжают молчать еще долго после того, как я заканчиваю. Они в шоке. Они, представители расы убийц и сами убийцы, потрясены до глубины души.

— Пекло! — Наконец выдыхает Руян. — Никто не заслуживает такой участи!

— Ты считаешь? — спрашиваю я.

— Не знаю. Но это жестоко. Очень жестоко.

— Но действенно.

— Да, я понимаю, почему не послали новую армию... И ты предлагаешь?..

— Да! Со всеми, кто вытащил меч в пиршественной зале, поступить так же, как с эльфами. Включая монаршие особы. И отправить в Бертайм. К басилевсу.

— Так, вроде, он не был в курсе этого совета.

— Это Нургуш так считал. — говорит Лысто. — Мы успели допросить Ваху. Он человек герцога.

— Ваху? Это кто? — удивляется Руян.

— Тот купчик, которого вы взяли в сотне миль от города.

Настает черед удивляться мне:

— Он успел ускакать за сто миль?

— Ага, — говорит Тикша, — шустрый малый. Его тоже?

— Нет. Он не предавал. Только тех, кто были здесь.

— Я согласен. — решается Лысто. — Это остудит пыл герцога минимум до весны.

— Я тоже, — это Тикша, — жаль, что я не знал об этом раньше. — лицо вора искривляется в хищной ухмылке. — Урлан Темный...

— Мы пошли на такое не ради мести. Ради прекращения войны. И сейчас я предлагаю это по той же причине.

— Ты считаешь, это может прекратить войну?

— Прекратить? Вряд ли. Отсрочить. А пока я что-нибудь придумаю...

— Я против, — произносит Юшман, — войну можно отсрочить другими способами. Это слишком жестоко.

— Они ничтожества, — говорит Смага, — Но не думаю, что людям понравится, если подобное будут творить с хортами.

— Возможно, мы напугаем герцога, — Руян уже оправился от шока. — Но мы напугаем и всю империю. Свои же земляки будут считать нас чудовищами. Я против. Убивать их тоже не надо. Вывалять в перьях и отправить басилевсу. У него большая нужда в клоунах.

* * *

Ну вот, почти дома. В смысле, в нашем лесу. До поселка три дня пути. Я мог бы добежать и за день, но караван у нас не быстрый. Полторы сотни детей — не военный отряд. Хотя и военные есть. Целая тысяча охраны во главе со Стякужем. Но скорость задают дети. Точнее, повозки, которые их везут...

* * *

Приведение королевств под нашу руку прошло легче, чем рассчитывали. То ли монархи были настолько плохи, что подданные, вплоть до гвардии, только и мечтали от них избавиться. То ли авторитет лесных войск был столь высок, что сопротивляться им не решались... Но так или иначе, а в трех государствах вообще не возникло никаких проблем. Ворота городов были открыты, армия встречала наши тысячи, стоя на одном колене, а приближенные к власти к этому моменту уже исчезали, бросив наследников престола на произвол судьбы. На все три страны нашлись лишь два человека, готовые с оружием в руках защищать... Нет, не трон и не страну...