– Ты что делаешь?!! – ахнули все минус Трезор.

– Добиваю остальных, – невозмутимо пояснил Кащей. В коридор полетели гранаты. – Ло-о-ожись!

Бабахнуло. Коридор осветился, крики стихли. Кащей довольно потер ладони и повернулся к царевне.

– Мария, твой ход! Ты знаешь дворец лучше нас всех, вместе взятых. Тебе и карты в руки. Веди нас в укромное место, где могла бы спрятаться царская семья. Вампиров мы возьмем на себя.

Потайной ход выглядел неуютно. К чему уют, если он не предназначался для посторонней публики. На верхних этажах находились комнаты для гостей, свободное пространство в стене коридора было умело скрыто хитроумными рельефными украшениями на стене тронного зала и балкончиками для оркестра. Ни один шпион не дотдался бы, что в стене есть проход шириной в два с лишним метра.

Мария вывела группу в пустую каморку, открыв дверь, замаскированную под стенную панель, а оттуда они вышли в огромный зал с троном.

– Неслабое место для пряток от врагов! – восхитился Кащей. – Совсем как тронный зал.

– Ага! – добавил Артем. – И разрушения те же самые!

– Это он и есть, – откликнулась Мария. – Мне надо забрать сообщение батюшки, он должен был оставить...

– Ищи его быстрее! – предупредил Ярослав. – Сейчас весь город сбежится на огонек...

– Сейчас! – Мария побежала в зал и что-то нажала под троном. – Ага, вот он!

Раздался легкий щелчок, и у нее в руке очутилась крохотная бумажка. Царевна быстро вернулась в каморку и при свете факела прочитала написанное:

– "Дверь".

– Дверь?

– Что за дверь?

– Дверь, – повторила Мария. – Мальчики, у нас неприятности.

– А то мы не знаем! Конкретизируй!

– Я думала, батюшка отправился к берегу Искорки, а оттуда уплыл на островок с большой пещерой...

– Но он предпочел дверь! – трагически закончил Кащей и всплеснул руками. – Зашибись!

– Не понял, – протянул Ярослав. – Так нам что, совсем хана?

– Не знаю, – пожала плечами Мария. – За этой дверью вход в запрещенный мир.

– Подземелье?

– Нет. Это совсем другой мир. Опасный, запретный, заклятый.

– Прямо уж и заклятый! – вмешался Кащей. – Какие такие заклятия могут быть, когда на нас кровососы прут. Или, может, что-то изменилось за ту минуту, что прошла с того момента, как ты прочла записку отца? Может, вампиры больше не заклятые враги, а наши друзья?

– Подожди, Кащей, – оборвал его Ярослав и снова повернулся к Марии. – Почему мир за дверью называется запрещенным? Как до него вообще докопались?

– Это они докопались до нас. Давно. Дворца в то время не было. В том мире живут маги, владеющие черным колдовством.

На лице Кащея изобразился живейший интерес.

– В общем-то, – начал он, – любая магия, даже самая черная и злобная, не страдает неутолимым голодом и не атакует кого ни попадя. Конечно, царь посчитал, что там у них будет шанс уцелеть. Пятьдесят на пятьдесят. А чем закончилась история с появлением в здешних краях чернокнижников?

– Да так, ничем. Они пришли и ушли, оставив у нас заключенных из своего мира.

– Лорд Гадд добрался и до них? – ахнул Артем. – Мощно, превратить целую планету в тюрьму! Вот просторы так просторы!

– Дверь они сами поставили?

– Точно неизвестно. Древние легенды говорят разное. Что вроде бы в том мире вскоре началась большая война. И чтобы оттуда сюда не хлынули толпы колдунов, умельцы из местных построили тоннель, заполнили его всякой дрянью, чтобы колдуны подумали, что в этом мире полное запустение, и закрыли его на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.

– Не легче ли было замуровать выход?

– Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.

– Или бегством, – вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. – Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.

Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.

– Непуганые идиоты! – буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки – жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.