— Не понимаю, какого черта тебе от меня надо?! — с негодованием воскликнул Джефф.

— Мне от тебя ничего не надо! То, что произошло ночью между нами, — ошибка! И больше здесь не о чем говорить.

Лоретт гордо подняла подбородок, стараясь оставаться как можно спокойнее, но в душе понимала, что притворяется. Против него у нее оставалась единственная защита — гнев: стоит ей взглянуть на эту проблему глазами Джеффа — и через несколько минут ее отношение к нему резко переменится, а вспомнив ту дивную ночь, его ласки, грубые и нежные одновременно, она капитулирует.

— Ошибка? — недоверчиво переспросил Джефф. — Что, черт подери, ты имеешь в виду?

— Я хочу сказать, что нам нужно было остаться только друзьями и не заходить слишком далеко, — Лоретт нервно теребила в руках сумочку, пытаясь избежать его взгляда.

— О Господи! — резко выдохнул он. Подойдя к ней вплотную, Джефф обнял ее своей сильной рукой. Когда он заговорил снова, голос его стал мягким и нежным. — Не нужно, Этти, прошу тебя! Ты просто напугана и ищешь предлога, чтобы убежать от меня.

— Нет, неправда! — ответила Лоретт, удивляясь своему внезапно охрипшему голосу.

— Нет правда, и тебе это прекрасно известно! Стоило мне отправиться в участок, как ты тут же сбежала к себе домой. Кстати, тебе нельзя было выходить на улицу среди ночи, ведь это очень опасно! Тем более, что тогда где-то по городу слонялись вооруженные бандиты. Я ведь сказал тебе, что обязательно вернусь!

Его теплое прикосновение и убедительная логика сказанного вконец разрушили линию ее обороны. Но Лоретт заставила себя вспомнить моменты, когда другой мужчина заверял ее, что «вернется домой рано», а ей приходилось ждать до двух-трех часов ночи... если не вообще до следующего дня.

— Но ведь ты вчера не вернулся домой, разве не правда? — бросила она ему с вызовом.

Джефф начал было оправдываться, потом осекся и, ожидая пощады, протянул вперед руки, признавая свое поражение.

— Да, не вернулся. Я просто не мог! — Усталым жестом он пригладил волосы. — Послушай, выдался ужасно тяжелый день, наши нервы на взводе. Вряд ли сейчас время принимать поспешные решения.

Ей ужасно хотелось сказать Джеффу, что ей все уже достаточно ясно для того, чтобы категорично заявить: ему нет места в ее душе. Но, бросив взгляд на его поникшие плечи, она отказалась от этой мысли. Впервые она разглядела его усталые глаза и морщинки вокруг них. После бессонной ночи Джефф не только утомился — его явно беспокоила простреленная нога.

Лед между ними сразу же растаял, словно наступила весенняя оттепель.

Он теперь казался ей таким уязвимым, и Лоретт уже готова была пожалеть его.

— Ты слишком устал, иди домой, — сказала она.

Джефф отрицательно покачал головой, бросив взгляд через плечо:

— Здесь еще полно работы.

— Брось! — попыталась она переубедить его.

Морщинки вокруг его глаз разгладились, и в зрачках вдруг снова вспыхнули веселые искорки.

— Не жми на меня, Этти.

— Хорошо, но если у тебя в голове осталась хоть капля здравого смысла, ты прислушаешься к моим словам. Тебе нужно немедленно ехать домой и лечь в постель.

Он медленно осмотрел ее.

— По-моему, неплохая мысль. Ты готова поехать со мной?

Улыбка сначала тронула лишь края его рта, а потом вдруг разлилась по всему лицу. Помимо воли Лоретт внутри нее разгоралось пламя ответного желания, которое все более распаляла его чарующая улыбка.

— Ни в коем случае! Я сказала, что между нами все кончено! Я еду домой. Увидимся завтра.

Джефф начал было возражать, когда выглянувший из задней двери Бёррис перебил его:

— Тебя к телефону, шеф.

Джефф заспешил, и Лоретт воспользовалась этим обстоятельством, чтобы выйти из здания на улицу.

Она знала, что он временно покинул ее, что их разговор еще далеко не закончен. И она с нетерпением ожидала второго раунда их перепалки. Ей было трудно оставаться бесстрастной, когда голос Джеффа звучал так ласково, а в его глазах светилось удовольствие от воспоминания того сокровенного, что они пережили вместе прошлой ночью.

Но Лоретт должна была все же продемонстрировать Джеффу свою силу воли! Если она вновь окажется в его объятиях, то он поймет всю слабость ее характера. Лоретт была не из тех женщин, которые удовлетворяются мелкой любовной интрижкой, а другого, она знала, не получится — она не могла рассчитывать на серьезные отношения с Джеффом.

Даже если бы Лоретт осталась в Локэст-Гроуве и продолжала работать в полицейском участке, не она, а работа Джеффа все равно была бы на первом месте. Ясно, что служба в полиции была для него важнее всего на свете, а Лоретт не могла себе позволить ставить еще раз провалившийся эксперимент.

Она была настолько поглощена своими мыслями, что, выходя на улицу, даже не заметила Белинду. Та окликнула ее через дорогу:

— Лоретт, не остановитесь на минутку?

Ее слова вернули Лоретт к действительности: