ИОНА

Меня зовут Иона, я прибыл из Иерусалима.

ЭСКАР

Так как вы — иностранец и впервые в Ниневии, не могу ли я быть вам полезным, сообщив некоторые сведения?

ИОНА

Каковы здесь люди?

ЭСКАР

Обычные люди. Обманщики, убийцы, стукачи.

ИОНА

Как и в Иерусалиме. А государственная власть?

ЭСКАР

Не держит слова, ведет войну, но не объявляет ее, объявляет войну, но не ведет ее, и лучше убьет десяток невинных, чем упустит одного виновного.

ИОНА

Тоже, значит, ничего особенного. Что вы скажете о царице?

ЭСКАР

Она убила своего мужа, Шамша, он был великий царь.

ИОНА

Собственного мужа? Ну, это, пожалуй, слишком.

СЕМИРАМИДА

Не угодно ли вспомнить о моем присутствии?

ЭСКАР

Господи, Иона, царица желает узнать что-нибудь о ваших занятиях и ваших намерениях.

ИОНА

Я пророк, работаю при дворе царя Иеровоама, Бог послал меня собрать сведения и провести наблюдения.

ЭСКАР

Почему в ките?

ИОНА

Так мы быстрее добились некоторой известности. История такова: я отказался исполнить Божье повеление и на корабле через Яффу бежал в Малую Азию, Господь из-за меня послал бурю, и матросы сбросили меня в море, и кит проглотил меня и через три дня доставил сюда.

ЭСКАР

Значит, вы испытали больше страданий, чем когда-либо испытывал человек.

ИОНА

Вы находите?

ЭСКАР

Три дня во чреве кита.

ИОНА

А я, со своей стороны, спрашиваю, не испытал ли кит больше страданий, чем когда-либо испытывал кит. Я, конечно, молился, все три дня напролет. Представьте, что у вас внутри молится селедка.

ЭСКАР

Не хотелось бы представлять себя в подобном положении.

ИОНА

Вас бы тошнило, верно? А каково ему? Сначала он проглатывает живьем человека, на коем тяготеет гнев Божий, к чему его глотка вряд ли приспособлена. Потом пересекает с ним величайшие глубины моря.

ЭСКАР

В самом деле, величайшие?

ИОНА

Именно. У меня-то ничего не повредилось, ни сверху, ни снизу, но киту, наверное, было ужасно худо. А потом еще плыть против течения, а на Тигре полно мелей. Представляю, каково чувствовать себя китом в Тигре со священником на борту.

СЕМИРАМИДА (приближается)

Долго мне еще стоять? Кто этот человек?

ЭСКАР

Пророк.

СЕМИРАМИДА

А почему у него причесаны волосы?

ЭСКАР

Царица, он живет при дворе Израиля.

СЕМИРАМИДА

Спросите его, египтяне наладили связь между Нилом и

Красным морем?

ЭСКАР

Вам известно что-нибудь о канале “Нил — Красное море”?

ИОНА

Ничего.

ЭСКАР

Господину Ионе ничего не известно об этом канале.

СЕМИРАМИДА

Значит, кит пересек долину Тумблат пешком, или же он обогнул Африку?

ИОНА

Видите ли, у кита нет окон.

СЕМИРАМИДА (подходит к нему).

Вы пророк? Значит, вы общаетесь с небом?

ИОНА

Так оно и есть.

СЕМИРАМИДА

А почему у вас нет грязи под ногтями?

ИОНА

Я их чищу.

СЕМИРАМИДА

И вы не станете хвататься за свой лапсердак и рвать его пополам и демонстрировать мне вашу голую задницу и срамные части?

ИОНА

Я далек от этой мысли.

СЕМИРАМИДА

Не люблю голых стариков. От них никакого толка. А вы не скачете, как полоумный? Судороги бывают?

ИОНА

Иногда.

СЕМИРАМИДА

Но вы, конечно, из таких, которые по пятьдесят раз повторяют одно и то же назидание — точно в такой же или слегка измененной форме.

ИОНА

Иеровоам, мой царь, не потерпел бы подобной привычки. Он не любит слушать предложений — не то что пятьдесят — ни единого раза.

СЕМИРАМИДА

Я вижу, господин придворный советник, вы общаетесь не только с небесам, но иногда и с порядочными людьми. В сущности, у пророков вполне почтенная профессия.

ИОНА

Разумеется, пока они говорят то же, что все.

СЕМИРАМИДА

Мы друг друга поняли. Я умею ценить опытных специалистов…. Пожалуй, ему можно подчинить канцелярию иностранных религий. Пусть строит храмы кому хочет, на это деньги есть. Хотите ли вы жить при моем дворе и служить мне?

ИОНА