– Мы не продержимся! — закричал Дима, вставляя последнюю обойму.

– Шуруп, двое справа! — Марат развернул автомат, быстро уничтожив одного.

Прогремел громкий выстрел, и второй бежавший враг покатился по земле. Дима работал безошибочно.

Свет дальних фар рассеял туман от перестрелки. Рев мотора на секунду затмил звуки выстрелов. Шестиколесный «КАМАЗ» протаранил стоявшую палатку и развернулся боком. Из кузова автомобиля выпрыгнуло двадцать знакомых людей. С криками «УРА!», они патриотично выступили в бой. Марат, кинув автомат, упал на корточки, хватаясь за голову. Он с трудом верил в происходящее.

– Волк! — Шуруп был счастлив. — Твою мать, как ты вовремя!

– Извини, стояли в пробке на Красноармейском, — засмеялся Волк. — Так, давайте в машину, мы прикроем. А где Артем?

– Он на связь не выходит, — ответил Дима.

– Не волнуйтесь парни, этот-то не пропадет.

– Волк, а как ты узнал, что мы здесь будем? — спросил Шуруп.

– По новостям, как еще. Меня Гильза предупредил. Марат, уводи своих людей. Поехали отсюда.

Осторожно, друзья двинулись к машине. Группировка «Последняя надежа» успела во время. Сплоченная команда уничтожала врагов, некоторые шли в рукопашную. Вражеский напор дал трещину и вскоре был сломлен окончательно. Группа запрыгнула в кузов, и через секунду «КАМАЗ» сорвался с места по направлению к институту.

– Марат, мы на подходе, — произнес по связи Техник.

– Хорошо парни, в квадрате автовокзала, где лежит самолет, идет бой, зачистите по пути сектор.

– Все сделаем, встречаемся на точке!

– Никита, это Волк на связи, отступайте потихоньку, сейчас будет удар с воздуха.

– Хорошо Волк, мы отходим.

В серых небесах показался боевой вертолет. Многотонная машина стремительно приближалась к месту удара. Кое-где еще слышались короткие перестрелки. Из сумрака туманного пепла вылетел «БТР». Большая часть корпуса была охвачена пламенем, в боках виднелись множественные дыры от пуль. Машина пехоты выжимала всю мощность, обгоняя вертолет. Бронетранспортер влетел в столпотворение ржавых остов автомобилей, тараня их на своем пути, пока не заглох.

Крышка люка поднялась к верху. Из него выполз Артем.

«Твою мать»- выругался он, пытаясь потушить штанину, до которой добралось пламя. Парень оглянулся назад. Вертолет снижался, наклоняя острую морду вперед. Артем сразу все понял — сейчас будет жарко. Собрав последние силы, он рванулся вперед. Крылатая птица достигла места удара. Со стороны крыльев оторвались две управляемых ракеты «Вихрь». Снаряды разорвали все в радиусе десятка метров. Машины, будто игрушечные подлетали в воздух. Артем встал на край капота одной из машин и, оттолкнувшись, прыгнул вперед. Взрывная волна охватила все вокруг, похоронив врагов, и скрыв сталкера в языках пламени.

Артем очнулся через несколько минут. Шлем был пробит, автомат отлетел в сторону. Тяжелый воздух перекрывал дыхательные пути. Хотелось просто лежать, закрыть глаза и уснуть. Сил больше не было.

Парень тяжело поднялся, оглядываясь кругом. Возле обгоревшего каркаса машины, лежало тело сталкера. Артем быстро стянул с него противогаз:

«Прости дружище, мне это сейчас нужнее».

По холодной земле прошлись вибрации, совсем рядом стали доноситься лай собак.

«Господи, — подумал Артем про себя. — Только не это, только не сейчас!»

Парень быстро подобрал автомат и бросился бежать, преодолевая боль к точке эвакуации.

***

Он спешно бежал к вертолету, который готов был к вылету. Рана на ноге ужасно ныла. Стискивая зубы от боли, он бежал из последних сил, бежал, как мог. Его спешно догоняла стая собак. Он то и дело поворачивался, чтобы отстреляться, но прострелянная рука давала о себе знать. Большинство выстрелов попадало в молоко. Больше не было сил сопротивляться и бежать. Он кое-как накинул автомат за плечо и прихрамывая почти подбежал к вертолету. Сознание отключалось. Сталкер на последнем дыхании протянул руку, и его затащили в корпус вертолета.

– Все взлетаем! — прокричал Марат.

– Взлетаем, — на последнем дыхании шептал Артем.

– Держись Артем, — нависла над ним тень Шурупа, — я знаю ты сильный, ты сможешь…ты сможешь…

Вертолет мчался на пути к Оазису, разрезая серые облака мощными винтами. Артем лежал на удобном диванчике, Дима с Шурупом перевязывали раны от пуль. Рядом сидела Катя. Она крепко сжимала его руку, нашептывая ему нежные слова. По розовым щечкам девушки градом бежали слезы. Он все еще был в сознании, на виске спеклась кровь, с правого уголка сухих губ потекла алая струя:

– Шуруп, — тихо прохрипел Артем.

– Да братишка мой, я тебя слушаю, — Шуруп склонился над ним.

– Больно….

– Ну больно, да. А ты что хотел?! Держись братишка, ты нам нужен.

– Как он? — спросил Марат.

– Держится, раны не сильно серьезные, но крови потерял много.

Марат сидел на корточках. Сорвав с себя противогаз, он достал сигарету. За столько лет он впервые закурил. Марат не мог поверить, что все это происходило с ним. Один рейд, одно событие отняло несколько лет жизни сталкера. Он, молча, смотрел в окно, вспоминая последние минуты до отлета.