Трактирщик важно кивнул и поставил блюдо на стойку, а Лука с удивлением уставился на торговца, было видно, что тот не шутит, и действительно принимает Маркуса за ученого-демонолога. Между тем, торговец продолжал:

– Понимаете ли, господа, нам приходится много путешествовать, заходить не только в дальние Пределы, но даже в Великую Пустыню. И каждый раз, встречаясь с незнакомым человеком, нам волей-неволей приходится опасаться, не скрывается ли под маской доброго собеседника коварный демон.

Маркус понимающе кивнул:

– Не только вы, любезнейший, сталкиваетесь с подобной проблемой. Ко мне в трактир заходят десятки, да что там – сотни незнакомых людей, и, уверяю вас, отнюдь не все из них являются на самом деле людьми.

– Вот как? – заинтересовался торговец, – стало быть, у вас есть возможность обнаружить скрытого демона?

– Да, – твердо сказал Маркус, – я же говорю об этом с самого утра!

– А еще, разрешите полюбопытствовать, что вы делаете, когда его обнаруживаете?

– Что, что… – трактирщик подозрительно посмотрел на торговца, – известно, что… говорить об этом вслух не положено, да только будьте уверены, что адской твари не поздоровится! Слава богу, кое-что умеем…

Загадочный тон Маркуса объяснялся тем, что в Орденской Школе он обучался на два года больше, чем любой из жителей окрестных кварталов, и, стало быть, имел куда большее представление о тайных знаниях будущих Мастеров и Рыцарей.

– Очень интересно, – с энтузиазмом отозвался торговец, – а не могли бы вы поделиться с нами вашим искусством распознавания демонов. Поверьте, я прошу вас об этом не из праздного любопытства, а исключительно ради безопасности себя и своих друзей.

Маркус с сомнением оглядел торговца. Вид его подозрения не вызвал, да и сотоварищи за угловым столиком выглядели довольно прилично, к тому же платили они исправно, в кошельках звенело серебро, что, с точки зрения трактирщика, было несомненным признаком добродетели.

– И, правда, друг мой Маркус, – влез в разговор вездесущий Лука, – почему бы тебе не поделиться с друзьями своим умением?

В зале раздались одобрительные выкрики, и Маркус понял, что сейчас его отказ будет означать полную и бесповоротную потерю репутации. А репутация трактирщика – это, считай половина прибыли, а то и больше. Вон, посмотрите, без малого дюжина зевак околачиваются в трактире только из-за его содержательного разговора с Лукой. Двенадцать кружек пива по нынешним временам – это, знаете ли, не шутка.

– Ну, стало быть, – неуверенно начал Маркус, – демоны всегда прячут лица…

В трактире воцарилась мертвая тишина, все ловили каждое слово трактирщика, от чего тот чувствовал себя все более и более неуверенно.

– Потом, знаете, демон не может смотреть в глаза человеку… не всякому конечно, некоторым наоборот как раз смотрит, но вот мне – будьте уверены… Еще демоны бывают худые и высокие, а другие наоборот – низенькие и толстые как бочка.

Он замолчал, подбирая слова, а настырный торговец подытожил:

– Итак, любезнейший, вы утверждаете, что демоном является человек, прячущий лицо, который не смотрит вам в глаза, или же смотрит, высокий и худой, или же низенький и толстый. Помилуйте, но среди этих признаков имеет смысл только первый, и так всем хорошо известный. Да вот только в путешествиях почти все прячут головы под капюшонами, но только не из-за боязни показать лицо, а скрываясь от непогоды и дурного глаза!

– Знаю, – Маркус бросил сердитый взгляд на слушателей, – да вот только не обо всем я могу рассказывать, – он сделал паузу, и, наклонившись поближе к торговцу, произнес шепотом, который, впрочем, мог расслышать любой из присутствующих, – самое главное – это его голос.

– Голос? – переспросил торговец.

– Именно голос. Стоит мне заговорить с человеком, то если в нем скрывается черная душа, то я увижу ее как на ладони!

– Очень интересно! А не могли бы вы рассказать нам, что именно в голосе выдает демона?

– Нет, – отрезал Маркус, – это невозможно. Не каждому положено иметь это знание. Да вы и сами должны об этом знать, уже не дети, – и трактирщик гордо поднял голову, любуясь произведенным впечатлением.

Но торговец ничуть не смутился:

– Стало быть, если вы заговорите с демоном, то деваться ему от вас некуда?

– Да.

– Прекрасно, – торговец на мгновение задумался, – тогда почему бы нам не провести небольшой опыт и заодно не повеселиться. А чтобы было веселее, поставьте-ка, уважаемый всем по кружечке вашего доброго пива! – он бросил на стойку несколько монет.

Под одобрительные возгласы Маркус кивком головы отправил шуструю остроглазую служанку разносить пиво, а торговец тем временем продолжил:

– Нам даже ходить далеко не надо. Давайте посмотрим вокруг – среди нас есть люди, который по привычке путешественников не опускают капюшоны. Поверьте, друзья, лично я не вижу в этом ничего предрассудительного, ибо многие считают, что открыть голову в незнакомом месте означает потерять удачу. А торговец без удачи – как повозка без колес. Тем не менее, не могли бы вы, любезный трактирщик, поговорить с вашими уважаемыми гостями, сидящими у камина и поделиться с нами своими впечатлениями от этого разговора.