Но стоило его курсору приблизиться к незнакомцу, как тот поднял голову, открыв узкое лицо с очень маленьким ртом. В ту же секунду у нижнего края экрана замаячило диалоговое окно.

«Приветствую тебя, Безымянный». Серо-серебристые буквы отчетливо выделялись на черном фоне. «Ты быстро пришел».

Ник подвел своего персонажа почти вплотную к огню, но незнакомец словно и не заметил этого, все так же неторопливо сгребая длинной веткой горевшие в костре сучья. Ник был разочарован; в кои-то веки встретил хоть кого-то в этом заброшенном лесу, а тот ограничился сухим приветствием.

Лишь заметив в окошке мигающий на следующей строке курсор, он понял, что от него ожидают ответ.

«Приветствую и тебя», — набрал он.

Человек в черной мантии кивнул.

«Залезть на дерево — отлично придумано. Не многие безымянные странники были так находчивы. Эреб возлагает на тебя особые надежды».

«Спасибо», — ответил Ник.

«Думаю, ты хочешь идти дальше?» — маленький рот незнакомца скривился в странной нетерпеливой улыбке.

Ник хотел напечатать «Верно», но собеседник еще не закончил фразу:

«Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно».

«Я в курсе», — ответил Ник.

Человек опустил голову, разворошил палкой сучья, пылавшие в костре. Взметнулись искры. Совсем как настоящие. Страшно настоящие.

Ник ждал, но незнакомец не выказывал никаких намерений продолжать разговор. Видимо, весь заготовленный текст он уже произнес.

Сгорая от любопытства, Ник решил поэкспериментировать и набрал в текстовом поле «p#434<3xxq0jolk<fi0e8r». Похоже, его «слова» развеселили виртуального собеседника: он быстро поднял голову и улыбнулся Нику.

Он же смотрит мне прямо в глаза, подумал Ник, с трудом подавляя раздражение. Он всматривается так, словно может разглядеть меня через экран.

Наконец человек в черной мантии снова отвернулся к костру.

Только сейчас Ник услышал доносящуюся откуда-то тихую музыку: изысканная, проникновенная мелодия как-то по-особому взволновала его.

«Кто ты?» — набрал он в текстовом поле.

Разумеется, никакого ответа не последовало. Незнакомец лишь склонил голову набок, словно о чем-то задумавшись. Однако через несколько секунд, к изумлению Ника, в окошке появились слова:

«Я — Мертвец».

Он снова вперился в Ника, словно хотел проверить, какое произвел впечатление.

«Всего лишь Мертвец. Ты, наоборот, живой. Безымянный, правда, но долго это не продлится. Скоро ты выберешь имя, занятие и совершенно новую жизнь».

Пальцы Ника соскользнули с клавиатуры. Странно было слышать такое, но совсем не страшно. Похоже, в этой игре на любой вопрос следовал вполне разумный ответ.

Может быть, это просто случайность.

«Мертвые обычно не разговаривают».

Он напечатал фразу и откинулся на спинку стула. Вряд ли это можно расценить как вопрос, скорее как возражение. Похоже, человек, сидевший у костра, не запрограммирован подбирать подходящие к его словам ответы. Или запрограммирован?

«Ты не прав. Это во власти Эреба».

Незнакомец подержал ветку в огне, а затем достал ее, пылавшую как факел.

Немного встревоженный, хоть и не желая отдавать себе в этом отчета, Ник принялся проверять, действительно ли, компьютер работает в автономном режиме или кто-то решил устроить непонятный розыгрыш. Да нет, к интернету он точно не подключен. Ветка в руках Мертвеца еще пылала, и отблески света плясали в его глазах.

Следующую фразу пальцы Ника набрали будто бы сами собой:

«Каково это — быть мертвым?»

Человек у костра коротко, язвительно усмехнулся:

«Ты — первый Безымянный, который меня об этом спрашивает!»

Небрежным движением он отправил остаток ветки в огонь.

«Очень одиноко. Словно живешь среди призраков. Вряд ли кто-то может описать точно». Мертвец провел рукой по лбу. «Если бы я спросил тебя: каково это — быть живым? Что бы ты мне ответил? Каждый живет сам по себе. И у каждого своя смерть».

Словно стремясь подчеркнуть сказанное, он натянул капюшон мантии на голову. Тень легла на его глаза и нос, только маленький рот все еще оставался виден.

«И ты, без сомнения, однажды это узнаешь».

Без сомнения. Ник вытер вспотевшие руки о штаны. Разговор переставал ему нравиться.

«Куда мне идти дальше?» — отстучал он еще одну фразу и улыбнулся, словно давая понять, что рассчитывает на разумный ответ.

«Ты все же хочешь идти дальше? Послушайся моего предупреждения: лучше не делай этого».