Большой тамурский лук Бедира Кейтина, из гибкого тиса, был почти в рост стрелка. Глядя вдоль древка, Бедир оттянул тетиву. Мышцы буграми выступили на его правой руке. Он пустил стрелу и довольно усмехнулся, когда она глубоко вонзилась в центр мишени, так что тупой наконечник ушел в тюк соломы, стоящий позади нее.

— Прекрасный выстрел! — воскликнул Ярл Кешский, закатывая рукава своего обычного черного одеяния и занимая место у черты. Его лук — лук всадника из проклеенных слоев кости и рога — был поменьше и сильно выгнут.

Ярл сосредоточенно нахмурился, прицеливаясь, спустил тетиву и крякнул: его стрела поразила мишень в трех пальцах от центра. Отступив на шаг, он пропустил к черте Ирлу и с улыбкой проследил, как она смахнула с глаз прядь цвета воронова крыла. Ирла выстрелила, и у Ярла вырвался одобрительный возглас: стрела сидела на границе золотого круга. Лук у нее был как у мужа, только чуть меньше.

— Эти толки об Ашаре, — чуть рассеяно произнес он, глядя, как к черте подходит его жена, — насколько им можно верить?

Бедир пожал плечами. Его рубаха из бурого сурового полотна зашелестела.

— Кедрин и Уинетт — последние, кто видел Посланца, — негромко ответил он. Тем временем темноволосая кешитка, стиснув зубы, неумело натягивала лук. — Мне кажется, даже они не могут сказать наверняка, что он мертв. Бетани уходит от прямого ответа… — он умолк: Арлинне разочарованно пискнула и с жалобным видом указала на стрелу, трепещущую на внешнем, синем круге.

— Прямее левую руку, Арлинне. И в момент выстрела медленно выдыхай.

— Бетани не нашла никаких следов магии, — промолвил Ярл.

— Не нашла, — Бедир выбрал стрелу из колчана, стоящего рядом, и положил на тетиву. — Но… — большой палец, держащий оперение, коснулся правой щеки, — она не вполне уверена, что он мертв, — закончил он, выпустив стрелу.

Длинное дубовое древко глубоко вошло в мишень, так близко к первому, что наконечники царапнули друг о друга, издав неприятный звук.

— В таком случае — стоит ли Кедрину покидать Андурел?

Ярл наставил стрелу и вскинул лук, натягивая его. На этот раз он попал ближе к середке, в край золотого круга.

— Может быть, в Эстреване смогут пролить свет на эту загадку? — спросила Ирла, занимая место супруга.

— Если есть основания сомневаться… — Ярл сделал паузу, пережидая, когда она выстрелит, — тогда, разумеется, королю лучше оставаться здесь.

Стрела Ирлы пробила маленький кружок левее его центра.

— Этому тоже учат в Эстреване? — полюбопытствовала Арлинне.

— Нет, — Ирла улыбнулась. На миг ее лицо стало совсем девчоночьим. — Это результат брака с тамурцем.

Арлинне захихикала и промахнулась совсем уж позорным образом.

— Не согласна, — Ирла обернулась к Ярлу и мужу. Выражение ее лица мгновенно сменилось, став серьезным, почти суровым. — Если в Андуреле начнет заседать этот совет, у Кедрина будет куда меньше причин постоянно находиться здесь. Он уже говорил: главная его задача, его долг — безопасность Королевств. Но если визит в Эстреван поможет прояснить положение, туда очень даже стоит съездить.

— Прошлой ночью ты с ним не спорила, — заметил Бедир.

Ярл передернул плечами.

— Красноречие Кедрина меня просто обезоружило. В вашем сыне есть нечто, побуждающее людей его поддерживать. Но у меня было время обдумать его слова.

— Похоже, ты решил, что изменить обычаю будет непросто? — проговорила Арлинне. — Но если эти намерения пришли к Кедрину через талисман, значит, таково желание Госпожи. И ему надо обязательно съездить в Священный город.

— Я не спорю, мысль о совете — это озарение, посланное свыше, — нехотя уступил Ярл, понимая, что его жена права. — Но идея посетить Эстреван, как я подозреваю, исходит от другой госпожи — от Уинетт. И вдохновлена стремлением Кедрина сохранить свободу.

— Ты сомневаешься в их намерениях? — удивился Бедир.

— Нет, — Ярл покачал головой, поставил лук на стойку и подошел к столику, где красовался винный кувшинчик, поблескивая каплями влаги на хрустальных гранях. Он наполнил свой кубок, с кувшинчиком в руке обвел вопросительным взглядом окружающих и, встретив утвердительные кивки, налил всем.

— Полагаю, оба совершенно искренни. Но я не уверен, что покидать Белый Дворец сразу же после коронации — это разумно.

— Значит, надо убедить их немного подождать, — сказала Ирла, принимая у Ярла хрупкий стеклянный бокал. — По крайней мере, пока мы не увидим, что работа совета наладилась.