“Господи, снова сюда… Зачем? — пронеслось в голове. — Как я устал от всего… Как устал…”

Что-то случилось с Ильей сегодня, что-то перекувырнулось в душе. Он не мог понять почему, но сейчас казалось, что он всегда, всю свою жизнь ждал, что кто-нибудь скажет ему эти слова, которые прокричала сумасшедшая старуха. В чем был их смысл? Да и был ли смысл вообще? Скорее что-то, сидящее глубоко внутри него, чего он не понимал, панически боялся и все- таки ждал. Ждал всегда. И вот теперь дождался — получил и не знает, что с этим делать. Теперь он имел ключевую фразу. Но что она значила? Словно получил золотой ключик и, не читая сказки, не знает, что нужно найти каморку папы Карло, а уж там за нарисованным на холсте очагом…

Сергей тоже был чем-то озабочен и не хотел говорить. Илья догадался, что его друг собирается допросить живущую в котельной Марину, но ему отчего-то было безразлично это. Ему было безразлично все. Только один раз, когда они спускались под пол гаража, Сергей процедил сквозь зубы:

— Теперь пусть только попробует не сказать…

Ход, ведущий из-под гаража в котельную, был темным и узким он представлял из себя узкую трубу с редкими ступенями, кроме того, с тремя поворотами; и в темноте Илья боялся, что ползущий впереди Сергей наступит ему на руку.

Наконец Сергей что-то отодвинул впереди, и Илья вслед за ним выбрался в помещение. Это оказалась небольшая комнатка с двумя дверями, одна дверь была чуть приоткрыта и там горел свет, другая была открыта настежь. В большом помещении возле котлов за столом сидел тот самый в первый- раз так нахально не пустивший их оператор и кривым ножом что-то делал с деревянной кукольной головой. Тут же на столе лежали кукольные запчасти: руки, колесики и пружинки…

Кукольный мастер ничуть не удивился незваным гостям, выползающим из-под земли. Он только мельком взглянул в их сторону и продолжал свое дело.

— Мы, что характерно, никому здесь не нужны, — сказал Сергей, отряхивая колени, и, состроив нахальную улыбочку, направился прямиком к кукольнику. Но, попутно заглянув во вторую приоткрытую дверь, остановился.

— Вот нам куда.

Он постучал и, не дожидаясь ответа, вошел. Илья вошел следом.

В маленькой комнатке с небольшим оконцем, на старенькой кровати поверх покрывала, в халате лежала Марина собственной персоной и читала любовный роман.

— Ну это уже нахальство: к честной девушке врываться! — оторвавшись от романа, воскликнула она капризным тоном.

Сергей бесцеремонно уселся на кровать в ногах Марины.

— Ну что, говорить будешь? Или опять, что характерно, врать?

Он не глядел на севшую на другой конец кровати Марину. Илья, так и не нашедший себе места, стоял возле двери, привалившись плечом к крохотному бельевому шкафу. В маленькой комнате, кроме шкафа и кровати, ничего не имелось — настолько она была мала.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — в своей обычной манере заговорила Марина.

— Хватит прикидываться дурочкой, — прервал ее Сергей. — Где твоя мать?

— Умерла.

— Твоя мать в психиатрической клинике. И не просто в психушке, а в психушке, где содержат особых больных. Сказать почему она там?

— Она не убивала, — мрачно глядя в пол, проговорила Марина.

— А вот следствие показало, что именно она убила двух человек…

— Она не убивала, — упрямо повторила Марина.

В комнате наступила тишина. Кажется никто не хотел говорить.

— Возможно она явилась причиной смерти моего отца, — наконец негромко проговорил Сергей. — Только теперь она этого не скажет…

— Она любила твоего отца.

Марина все так же мрачно глядела в пол.

Несколько минут молчали.

— Она не убивала, ее подставили… — снова повторила Марина.

— Она не убивала, ее подставили… — вдруг слово в слово повторил мерзкий, писклявый голос.

Все посмотрели на дверь. Из-за косяка выглядывала противная, скалящаяся в улыбке физиономия куклы.

— Она не убивала, — так же мерзко повторила кукла, и вслед за этим в дверях, держа куклу в руке, появился кукловод.

Г л а в а 6

КТО ЖЕ УБИЛ?

— Она не убивала, — повторил бородатый кукловод уже своим нормальным голосом.

Его своеобразное появление уже во второй раз произвело на Сергея с Ильей сильное впечатление.

— Дядя Боря, скажи им! — воскликнула Марина. — Скажи им что, все это вранье!..

— Да, конечно вранье. Верочка в сущности была очень добрая, клопа не обидит, — сказал бородатый кукольник. — Должно быть, у него не было переднего зуба, и он слегка присвистывал при разговоре. — Ее безусловно подставили.