– Сме-е-е-э-э-э-э!.. – хрипло проблеял Шаб-Ниггурат.

И тут наконец-то лопнули Объятия Мардука. Не один час билась в них орда демонов, заметно поредела за это время – но таки доломала магический барьер. В небо взметнулись тучи сизого дыма, а к своему полководцу хлынули будхи и утукку, эг-мумии и Двурогие… сколько уж их осталось. Шаб-Ниггурат поднялся им навстречу…

…И замер с открытым ртом. Из-за величественных башен Промонцери Царука выползала металлическая туча. Летающая гора. С ее остроконечного носа сорвалась слепящая вспышка – и шарахнула в самую гущу демонов!

Шаб-Ниггурат истошно завизжал – такой болью отдался этот удар. Пятьсот демонов погибло единомоментно! Пятьсот!!! Три сотни утукку, сотня Погонщиков Рабов, полсотни будх, два десятка эг-мумий и восемнадцать Двурогих!

Восемнадцать Двурогих одним ударом!!!

– Что это?!! – взвыл Шаб-Ниггурат. – Что это за дерьмище?!!

– Это Крест Стихий, – произнес спокойный голос.

Из облака дыма выступила фигура. Высокий черноволосый мужчина с серыми глазами и в сером же плаще. В одной руке он держал обсидиановый посох, другой раскручивал раскаленную цепь.

Из посоха доносились приглушенные вопли. Шаб-Ниггурат уставился на него неверящим взглядом – он слышал голоса Дагона и Нъярлатхотепа. Кто, как смог заточить этих двоих в этой поганой палке?!

И тут до него дошло. Крест Стихий. Крест Стихий!!! Этот вонючий наглый смерд сумел создать Крест Стихий?! Оружие, способное… Шаб-Ниггурат в бешенстве заскрежетал зубами.

А Креол уже поднял посох. Снисходительно, даже как-то дружелюбно глядя на архидемона, он негромко произнес:

– Длань Мардука.

– П-ха-а-а!.. – шумно выдохнул Шаб-Ниггурат.

Полководец Лэнга едва не зарыдал, такое отчаяние его охватило. Сначала сильнейший волшебник этого мира… потом Крест Стихий… а теперь еще и Длань Мардука?! Нечестно, нечестно, нечестно!!! За что ему такое унижение?!

Проклятое заклинание смертных прервало его связь с такульту. А без такульту… без такульту Шаб-Ниггурат был просто еще одним Двурогим. Очень крупным, очень злобным, очень опытным – вероятно, вообще самым сильным среди Двурогих… но не более того.

К тому же он тяжело ранен.

Креол хмыкнул даже как-то разочарованно. Он ожидал еще одного тяжелого боя. Не менее, а может, даже и более тяжелого, чем с Дагоном. Но Шаб-Ниггурата кто-то уже успел серьезно потрепать. Очень серьезно. Сейчас ему хватит одного хорошего Копья Мардука – и можно сажать в посох.

Плеча коснулось что-то шершавое. Креол рассеянно повернул голову и встретился взглядом с демоволком. Его шерсть дыбилась, уши стояли торчком, он страшно щерился на Шаб-Ниггурата. Вспомнил того, кто его чуть не убил…

– Можно и так, – улыбнулся Креол, раскручивая цепь. – Фас.

Демоволк прыгнул с места. Шаб-Ниггурат попятился, отшатнулся и ринулся наутек, теряя собственные кишки. Даже со сквозной дырой в пузе, даже оглушенный Дланью Мардука он все еще оставался очень сильным демоном… ну или по крайней мере очень быстрым. От демоволка он драпал так, что превратился в смазанную черную полосу.

Креол, видя это, забеспокоился. Он уже настроился посадить Шаб-Ниггурата в посох. Маг топнул ногой, взмыл в воздух и ринулся следом. От его руки к шее демоволка протянулся астральный «поводок» – Креол не собирался упускать добычу.

Эта безумная погоня продолжалась пару минут. Шаб-Ниггурат, демоволк и Креол наворачивали круги вокруг Цитадели Власти, пока Креолу не пришла в голову удачная мысль. Он отпустил поводок, развернулся, подождал чуть-чуть и… Шаб-Ниггурат резко затормозил, чтобы не напороться на адамантовый клинок.

Теперь сзади его ожидала пасть демоволка, спереди – цепи Креола. Справа – стена. Слева… слева бурлит море демонов, рассекаемое морозным огнем Креста Стихий. Одного взгляда на этот кромешный ад достаточно, чтобы совсем не хотеть там оказаться. Даже архидемону.

Шаб-Ниггурат внезапно осознал, что он проиграл. И не только собственный бой, но и войну в целом. Он, великий полководец Лэнга, – проиграл.

И что гораздо хуже, сейчас он погибнет.

И тут, когда надежда уже была им утрачена, из самой Бездны пришло спасение. В воздухе распахнулась черная трещина, из которой высунулся длиннющий, беззвездно-черный хобот с острейшим когтем на конце.

– Йог-Сотхотх!.. – не то выдохнул, не то сплюнул Креол. Скорее всего, то и другое одновременно.