– Ну что, Фрайс, тянуть больше нет смысла. Ты оказался прав. Без внедрения к жителям Прилесья нам не обойтись.

Фрайс тогда замешкался. С того самого разговора, когда он это предлагал, прошло два года. За это время в его личной жизни наметились перемены. Пассией Фрайса была не кто иная, как дочь самого Главного Архивариуса. Этот союз мог в будущем привести его к высокому положению в обществе. Почему он тогда не смог прямо сказать об этом Ричу, Фрайс до сих пор не мог объяснить себе. И простить.

– Давай отправимся вдвоем, - Рич продолжал, не замечая колебания друга.
– Боюсь, что Город нам в этом уже ничем не поможет.

– Нет, Рич, - возразил ему Фрайс, незаметно нащупывая в кармане заветную монетку, - если идти, то одному. И, как я уже говорил, мне будет намного сподручнее.

– У меня тоже достаточно Дара, чтобы сыграть роль местного шептуна!
– завелся Рич.
– Если так стоит вопрос, то давай тогда уж бросим жребий.

– Прям так сразу?
– Фрайс еле удержался, чтобы тотчас же не согласиться. Все на редкость удачно складывалось.

– А что тянуть?
– Рич был полон решимости.
– Время не ждет!

– Ну, если ты так настаиваешь, - как бы с сомненьем протянул Фрайс.

– Будем тянуть на палочках?
– начал Рич.

– Давай лучше бросим монету - перебил его Фрайс, доставая из нагрудного кармашка свой золотой.

– Давай!
– как-то весело согласился Рич.

– Если выпадет мудрец, ты идешь за Быструю Воду, если герб, то я, - стараясь говорить твердо, произнес Фрайс.

– Договорились, кидай!

Большой палец Фрайса выщелкнул монетку вверх. Она несколько раз крутанулась в воздухе и как бы нехотя упала на землю. В последний момент своего падения монетка блеснула в лучах Орфиуса, и Фрайсу тогда показалось, что крылан ему подмигнул. Конечно, это была игра его воспаленного воображения.

– Мудрец, - выдохнул Рич.
– Ну вот, все и разрешилось.
– Он даже не стал нагибаться, чтобы еще раз удостовериться.
– Вот видишь, как судьба подмигнула тебе.

– Да. Конечно. Жребий. Ничего не поделаешь - залепетал Фрайс, быстро поднимая с земли монетку с двухсторонним изображением Арчи Мудрого и пряча ее обратно в кармашек.

За окном завыла сторожевая собака. Фрайс, откинувшись в кресле, несколько раз подбросил и поймал золотой. Как и положено, каждый раз выпадал Арчи Мудрый.

"И эта косая птица, - ругнулся Фрайс.
– Как тогда Рич сказал?
– напряг он свою память.
– "Вот видишь, как судьба подмигнула тебе". Да, правильно, так и сказал - "Судьба подмигнула тебе".
– Фрайс вскочил с кресла.
– Не улыбнулась, а именно подмигнула..."

– Какой же я старый кретин!
– Фрайс всем весом рухнул в кресло. Оно предостерегающе скрипнуло.
– Он тогда догадался! Да нет же, тупой стинх!
– ругнулся он на себя.
– Он просто подыграл мне!

Рука сама потянулась к бутылке, и Фрайс, не удосужившись даже налить вино в бокал, припал губами к ее горлышку.

Шептун шел по центральной улице. Несмотря на поздний час, было многолюдно. Город готовился к Празднованию. Настроение было отвратительным. Фрайс прямо дал ему понять, что Хранители палец о палец не ударят, чтобы принять меры к спасению жителей Прилесья. "Хранители, - прошептал он, - кучка глупцов, радеющая только о своем спокойствии".

Шептун шел напрямик, не петляя. Смысла в конспирации уже не было. Он знал, что вскоре привычная жизнь Города, да и всего Прилесья кардинально изменится. "Только отступать-то уже будет некуда", - со злостью подумал он.

Ночь прошла спокойно, без странных сновидений. Ник сел на кровати и огляделся. Все еще спали. "Когда это Шептун успел вернуться?" - подумал он. Тут он почувствовал легкое покалывание, и в ушах отчетливо прозвучал голос Умки:

– Доброе утро, Ник. Ждала, когда ты, наконец, проснешься. Не хотела нарушать твой сладкий сон.

– Умка! Ты ли это?
– вслух воскликнул Ник.
– Рад, что ты вернулась!

– Ну, если быть точной, я никуда не уходила.

– И у тебя, как я вижу, хорошее настроение?
– Ник понял, что соскучился по знакомому голосу.

– Можно это и так назвать. Мне удалось переформатироваться. Но боюсь, что временно. Сразу хочу предупредить, что большая часть памяти мне не доступна, возможно, даже потеряна. Как только мы вошли в верхние слои атмосферы этой планеты, мой центральный процессор стал сбоить, а чуть позже и вовсе отключился. Сейчас я могу оперировать только тем объемом памяти, которая на тот момент была задействована в операционной системе. Недоступны также и большинство моих функций.