— У меня с одного удара только копьём получается, — робко вставила Саша. — И то не всегда… Несколько раз в пасть крысе засадила, а ещё один — в глаз.

— Я пробиваю ей сердце, — не глядя на женщину, сообщил Валентин Борисович.

— Две пары очков небось надевать приходится? — ехидно осведомился Кег.

Пётр молча добавил в свой бокал виски и сделал большой глоток. За Сашу он бы ещё вступился, но Снегирёв пусть сам с калекой собачится, не маленький.

— Ты, кстати, крыс по возрасту подбираешь? Не младше шестидесяти?

— Я в питомник твою фотографию отправил и велел присылать похожих.

— Ау! Кто-нибудь знает, сколько живут крысы? Дедушка ищет ровесника для задушевных разговоров!

— Они сказали, что таких страшных не держат, но привезут из-за границы.

— Красиво живёшь, Урано, импортных крыс препарируешь…

— Я просил не называть меня Урано!

— Альфред! — не выдержала Саша.

— Потом тобой займусь, — пообещал калека.

— Урод, — повторил Петя и сделал большой глоток виски.

Встречу в «Палладе», которую Ваятель обозначил своей штаб-квартирой, начали с недурного обеда: еду доставили из ближайшего ресторана, прислуживали нанятые там же официанты. Затем игроки переместились на большую веранду, с которой открывался превосходный вид на залив, расположились в креслах и на диване и расслабились, умиротворённо созерцая свинцовое весеннее небо да потягивая то, что пришлось по душе: бар «Паллады» не уступал лучшим заведениям Питера. Казалось бы: наслаждайся, расслабляйся, отдыхай, но перебранка, спасибо Альфреду, не заставила себя ждать.

— Слышь, старик, Урано тоже одышкой страдает?

— А твой перс — инвалид?

— Мой перс, как я уже говорил, кинжалом убивает крысу с одного удара. — Кег обвёл игроков высокомерным взглядом. — Могу продемонстрировать.

— Крыса собирается убить крысу? — зло усмехнулся выведенный из себя Снегирёв.

— Могу и тебя прирезать, пень старый.

— Ноги коротки.

Саша едва не вскрикнула: настолько грубым показался ей выпад Борисыча, но в следующий миг молодая женщина вспомнила недавние выходки Кега, омерзительную сцену в микроавтобусе и отвернулась. Да, старик ведёт себя не лучшим образом, но он зол. И ругается с источником своей злости. И пусть ругается.

— Могу продемонстрировать, как можно убить говорливого старпёра с одного удара…

— Только не убить, — подал голос Ваятель.

Возбуждённые игроки совершенно позабыли об админе, который скромно занял угловое кресло, а потому громкая фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы, вызвав долгую оторопь.

— Не надо никого убивать, — усмехнулся Ваятель и выдвинул оригинальное предложение: — Подеритесь.

— Пенсионер с калекой? — отрывисто спросил Борисыч.

Кег осторожно хмыкнул, показывая, что в целом разделяет удивление старика, но в следующий миг его тонкие губы разошлись в довольной усмешке:

— Урано с Ардоло.

— Чёрт! — Борисыч прищурился: такого он не ожидал. — Как драться?

— На кулаках, — доступно, словно ребёнку, объяснил администратор проекта. — Только не до первой крови, поскольку крови не будет… И не до пощады: каждый из вас пойдёт до конца… Просто подеритесь, выплесните злость и ненависть.

— Друг на друга?

— Так будет честнее, чем на окружающих, — проворчал посасывающий виски Петя.

— Ты следующий, — скривился на него Альфред.

— Если выживешь.

— Пасть захлопни.

— Прямо здесь драться? — уточнил Снегирёв. Он уже понял, что им разрешили дуэль, первую дуэль в игре, обрадовался и задал вопрос деловым, но весёлым тоном.

— На столе. — Ваятель выбрался из кресла, мягко прошёлся по комнате и провёл указательным пальцем по тёмному дереву столешницы. — Заодно определим правила: проиграет тот, кто признает поражение или полетит на пол.

— Я уберу приборы. — Саша встала.

И тут же села.

— Не надо, так веселее, — качнул головой Ваятель. И по очереди посмотрел на игроков. — Что скажете?

— Я готов. — Кег раскрыл притороченную к инвалидному креслу сумку, достал футляр с очками и брелок — крупный чёрный камень в когтистой золотой лапе.

— Я тоже, — кивнул Борисыч. Но было видно, что старика слегка беспокоит очевидный энтузиазм калеки. — Сейчас…

Очки и брелок Снегирёв хранил в кармане куртки, и потому ему пришлось сходить в холл.

— Кто удержится на столе, тот и победил, — повторил единственное правило Ваятель. — Всё запомнили?

— Да, — почти хором подтвердили мужчины, обменявшись недобрыми взглядами.