— Книжечку принес. Занятную. И фантастическую. Но к твоей работе отношение имеет.

Буривой выложил на стол книгу. Не изначальную, конечно. В отделе, не мудрствуя лукаво, сделали слепок. [43]

— О, как! — удивился Скворец, повертев пухлый том, еще пачкающий пальцы свежей краской. — Если только к работе пригодится. Так я не слишком фантастику жалую. Ну, или в уборной положить, дабы мыслить не скучно было.

— Тут хитрее всё, — ответил Лютый, пропустив мимо ушей «тонкий» намек Скворца на отношение воеводы к поднятому разговору. — Хочу тебя служебным порядком [44] просить исследование провести, могло ли так случиться, как в той книге описано. А ежели могло, то не произошло ли то взаправду? Потому как хоть и такая возможность невелика, но уж больно ставки высоки.

— Заплел ты меня, скрытник, заплел, [45] — воевода откинулся на спинку стула, прищурился. — Может, поделишься полусловом?

— Не хочу тебе впечатление портить, — отказался Лютый. — Скажу одно: предположения моего стрыя слишком осторожны.

— Ого! — рассмеялся Скворец. — Пожалуй, стоит выгнать тебя побыстрей, да садиться за чтиво. Раз тень на плетень наводишь.

— Нет смысла, — мотнул головой «скрытень». — Чем полдня языком трепать — быстрее прочитаешь. Там отдельно слепки документов всех и записка разъяснительная, откуда книга взялась. В самом низу прошение, Пинегиным подписанное, о проведении данного расследования.

Скворец быстро просмотрел указанную бересу. Потом настала очередь и сопровождающего листа.

— Всерьез вы за это дело взялись, — отложив запросы, протянул Скворец.

— Очень даже, — подтвердил Лютый. — Прочитаешь — оценишь, насколько всерьез. Лучше фантастом прослыть, чем такое проворонить. В общем, решили, что лучше тебя специалиста по этому делу не сыскать.

— Не знаю, — задумался Скворец. — Почитаю — скажу точнее. Насколько понимаю, про первый век речь идет. Про русинов твоих разлюбезных. Ладно, — прихлопнул он ладонью по книге. — Кого-то со стороны привлекать можно?

— Скрытности [46] на этом деле нет. Но если правдой окажется, то вторую обещаю. Если не первую. Учитывай.

Скворец кивнул и резко протянул руку собеседнику:

— Всё, волхв, всё. Прием окончен. Иди себе с миром. А я лучше делом займусь. Вот этим самым, тобой подкинутым…

«Посольство оказалось делом неожиданно хлопотным. Это не одвуконь по степи прошвырнуться, и даже не прогуляться навстречу хазарам под ручку с пешим ополчением. Серьезная экспедиция. Окромя драгоценных тушек послов и приличествующей рангу и положению свиты, надлежало доставить ко двору Игоря кучу всевозможного барахла. Причем продекларированные дары оказались лишь вершиной айсберга.

По сусекам вятичских родов пылилась в ожидании подобной оказии чертова прорва всяческого товара, начиная с беличьих шкурок и кончая ручными поделками а-ля Хохлома. И ничего страшного, что у полян рукодельников не меньше здешнего. Искусники разных племен и безделушки делают разные, покупатель на всё найдется. Разнообразие любят не только в мире, оставшемся за нашей спиной…

Все эти запасы следовало доставить по назначению. Вместе с сопровождающими лицами. Можно и отказаться, но это считалось не по-свойски, а обижать людей из-за такой ерунды — несусветная глупость. Да и не хотелось.

Потому команда собралась немаленькая. Киевская дружина, десяток русинов во главе с Серым, назначенным послом, полусотня вятичских гридней (неможно воеводу без должной свиты отправлять, чести прямой убыток) под руководством Звяги, да обычный люд, ставший на время торговым. Ну, и охрана того люда на обратную дорогу. Про нее тоже забывать не след. Старшим, естественно, был Светлен. Мы как бы у него на хвосте висели. Впрочем, уважение Серому он выказывал неподдельное. А с Вашко и Заславом просто скорешился.

Это в двадцать первом веке сложнейшая наука логистика ограничивалась прояснением того, какая транспортная компания даст большую скидку и меньше украдет по дороге. Что не мешало отдельным фирмочкам держать специальные логистические отделы со штатом „специалистов“, сравнимым по численности с нашей дружиной.

Здесь всё было серьезней. Намного. Способ передвижения определялся не столько пунктом назначения, сколько целями похода. Очевидно, из-за полного отсутствия трассы международного значения Москва — Киев и большегрузов татарского производства, основные передвижения осуществлялись по воде. Летом — вплавь, зимой — по льду…

Про воспетые в нашем времени знаменитые пути („из варяг в греки“ и из тех же варяг в булгары, он же „большой волжский“) здесь не подозревали. Существовало огромное количество сравнительно коротких маршрутов, хорошо известных местным рекоходам. Из этих кусочков можно проложить маршрут откуда угодно и куда угодно.

Что же касается „варягов“, точнее скандинавов, то эта публика по рекам передвигаться не любила, и заманить ее к Днепру было совсем не просто. К ним же никто ходить не собирался — незачем. Свеи и прочие „викинги“ котировались здесь где-то между ушкуйниками, как именовала себя мелкая новгородская (и не только) шпана и гудошниками. Им многое прощалось. Что взять с неграмотной деревенщины. Впрочем, топорами свеи владели знатно, а потому князья их нанимали, но из-за недисциплинированности не слишком охотно. Больше к полабским да поморским славянам тяготели. Тоже варяги, между прочим. Только настоящие. Так что до Новгорода или Киева скандинавы доплыть еще могли. А вот в „греки“, а тем более „булгары“… Грекам не надо викингов (хотя наши историки считали иначе, опять путая свеев с ободритами). А булгары сами по себе малоинтересны, да еще под Каганатом сидят.