«Ничего, если сейчас меня пристукнут, окажусь в деревне и назад к Виноградинке. Ну постоит на дороге несколько часов, подождет. Зато там мобов агрессивных нет. Мне-то по квесту можно умирать», — успокаивал я себя.

Как вдруг (да-да, вновь этот рояльно-кустовой друг — «вдруг»!):

— На вас наложен положительный эффект «каменная кожа-III». Физическая защита увеличилась на 1500 единиц!

— На вас наложен положительный эффект «здоровяк-II». Максимальное количество очков жизни увеличилось на 50 %!

— На вас наложен положительный эффект «ярость-IV». Физическая атака увеличилось на 1000 очков!

— На вас наложен положительный эффект «прыжок гепарда-II». Скорость передвижения увеличилась на 40 %!

И следом сообщение от знакомого четырехрукого:

«Привет, Головолом! Выучил эвентовское заклинание! „Удаленный комбобаф“ называется. Откат, конечно, жуткий — пять суток, зато расстояние не ограничено! Решил на тебе испытать. Скажи, получилось?»

«Николай, ты на самом деле чудеса творишь! И как же вовремя! Спасибо, все отлично работает!» — отписался я и развернулся к мишке:

— Ну, все, плюшевый, пипец тебе!

— Головолом нанес 371 очко повреждений Бурому медведю! Бурый медведь убит.

— Получен опыт!

— Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 17!

Ура!

— Справился с косолапым?! — то ли спросила, то ли констатировала факт вытаращившая глаза Виноградинка. — Слушай, а ты растешь в моих глазах.

— Пустяки. Да мне и пять таких хомяков завалить — даже не запыхаюсь, — похвастался я. Уточнять, что только в ближайшие пятьдесят девять минут, пока действуют заклинания манхубира, конечно же, не стал. — Хотя теперь-то бояться нечего, прямо за этим поле стены Тримфорта.

— Все равно нужно быть предельно осторожными, — возразила гномка. — В высокой траве прячутся ядовитые тарантулы. Кроме того, можно провалиться в нору гигантского крота.

— Вот как? — сразу же напрягся я и крепче сжал древко «Синего Носорога».

— Зато у меня есть специальный амулет, который за сто шагов предупреждает о пустотах в земле, и свисток, отпугивающий пауков, — поспешила обрадовать малышка и продемонстрировала предметы.

— Хе-хе, — я расслабился. — Теперь уже получается, что ты меня оберегаешь.

— Но ведь еще есть муравьи, хорьки, шакалы, гадюки, — продолжила стращать дочка кузнеца.

— А как ты вообще в рощу добралась? Неужто сама?

— Нет, конечно. Помогли несколько незабывающих бессмертных, — ответила Виноградинка.

— Так что, квест можно и группой выполнять?! — изумился я. Потом подумал, что, наверное, такое для Виноградинки слышать оскорбительно, и извинился: — Ой, прости, вырвалось.

— Ничего, мы — тупые НПС, привыкли, что для игроков наша жизнь и все происходящее вокруг — всего лишь развлечение, — улыбнулась гномка и добавила: — Как правило, меня всегда сопровождает команда помнящих.

— Представляю, сколько в Тримфорте народу имеют пятидесятипроцентную скидку у кузнеца.

— Вообще-то ни одного. Вознаграждение делится на количество участников, выполняющих задание.

— И что, неужели до меня никто не рискнул сопровождать тебя в одиночку?

— Предложения поступали. Но в целях безопасности я отказывала группам, состоящим менее чем из четырех лиц. В крайнем случае из трех, если они имели высокие уровни и хорошее вооружение.

— Тю, а со мной тогда каким боком согласилась идти? По-моему, я не соответствую ни одному критерию отбора.

— Сама удивляюсь, — пожала плечами гномка.

М-да, исчерпывающий ответ. Ладно, спишем на глюк программного обеспечения.

За полчаса «миноискатель» Виноградинки дважды обнаружил кротовые норы. А в свисток она дула каждый раз при подозрительном шелесте травы. Тарантулы там шуршали или кто еще прятался — неведомо. Нас не трогали, и на том спасибо.

Дорога, приближаясь к городу, постепенно расширялась, но в то же время становилась извилистей, будто протаптывали ее на пьяных быках: то влево повернет, то ни с того ни с сего вправо. Таким образом, длина пути увеличивалась, однако идти строго по прямой, как мне объяснили, чревато.