– Наверное, они тут все были солнцепоклонниками, – сделал предположение удачливый сыщик. – Везде у них это изображение: на рисунках, на мебели, в вышивках на одежде. Жаль, что после Ликвидации тут лишь вечный рассвет остался…

– Ничего, переживём. Главное, что у нас теперь есть средства для шопинга. Ещё бы только магазины и рынки отыскать…

По поводу последнего Пятница тоже ничего не знал. Ведь чем крупней встречалось на пути поселение, тем дальше по кругу работорговцы его обходили. А здесь по окрестностям Сандер тоже старался не отсвечивать и близко к посёлкам не подбирался. Мало того, по пути сюда банда с пленниками тщательно обходила и все крупные леса, явно чего-то опасаясь. Чего именно, рабам подслушать не удалось, но между собой шептались больше всего о великанах под четыре метра ростом. Тролли это или огры – единого мнения не было. Но и нам забывать об этом не стоило, ведь в любом случае придётся со временем перебрасывать мостик через Багрянку, а нужные нам стволы лишь в больших лесах росли.

Упоминание о шопинге натолкнуло нас на обсуждение новых вопросов. Особенно интересовало, какие тут лавки имелись, что в них осталось и как это нам может пригодиться в дальнейшем. Тут уже я, со своим опытом и предвидением предстоящей ситуации, пустился в объяснения.

Мост, несмотря на нашу малочисленность, мы могли построить и сами. Причем не хуже того, что перебросили всего за неполный час работорговцы. Только нам это выльется в несколько недель кропотливой работы. Придётся устанавливать и закреплять на грунте лебёдки, навешивать многочисленные растяжки, а потом дней семь-восемь вращать рукояти барабанов. Но имелись и более простые способы. Один из них: катапультой забросить на ту сторону десятка три массивных валунов с привязанными к ним верёвками. Тоже повозиться надо, но это сокращало время на подготовку. Предстоит отыскать поблизости мощную катапульту и привезти её на телегах к реке. Или собрать на месте. Можно и самим создать по имеющимся в памяти образцам. Но в любом случае понадобится много добротного, желательно композитного материала, которого я здесь пока не увидел в должном количестве. То есть сходить «за покупками» – было бы желательно. А то и вообще в большой город забраться. Там уж точно было бы чем поживиться.

Что интересно, мой юный напарник больше помалкивал, а порой и соглашался с моими выводами. Тогда как раньше вообще слушать не хотел по поводу посещения иных подворий. Видно, что приобретение Шершня здорово подняло его самооценку. Теперь он был уверен, что с любым скелетом-толстяком, а то и парочкой таких сторожей мы справимся легко и без затей. О чём я не преминул высказаться с должным скепсисом:

– Испортил плуг безвозвратно и теперь считаешь себя «одним махом – всех побивахом»?

– Всех не всех, а вот на подобный одинокий хутор можем наведаться смело. Тут в стороне парочка гораздо более скромных жилищ имеется. Устроим вначале тренировку и проверку собственных возможностей, а там, может быть, дело и до шопинга по городу дойдёт.

Видя, как я кривлюсь в сомнении, парень напомнил очевидное:

– Ты-то всего через год спрыгнешь отсюда через свой «Тетрис», а мне, скорей всего, до конца жизни здесь куковать. Так почему бы эту жизнь не сделать роскошной и безопасной?

– Хм! Но ты утверждал, что содержимого шкатулки с драгоценностями хватит чуть ли не твоим детям? – На моё недоумение Пятница философствовал, как старый прожжённый циник:

– Всё в мире относительно. К тому же маленького и слабого любой обидеть может. Поэтому пока мы в одной команде, да у тебя ещё и легендарный щит, мне следует как можно интенсивнее накачать мускулы, повысить уровни и прочие способности, ну и создать материальный запасец на чёрный день.

Резонные рассуждения, пусть и излишне откровенные. Хитрец вознамерился воспользоваться моментом и заложить базу своего безбедного существования в будущем. Но вот надо ли подобное мне? Если я не в игре, то сохраниться и возродиться после смерти не получится. В итоге: разум погибнет окончательно, и моё тело навсегда останется овощем.

Правда, и сам Александр рисковал своей тушкой, но тут я мог ошибаться. Ведь своей биографии он мне так и не рассказал пока, и вокруг него оставалось много неясностей. Не ровён час рядом со мной – обычный игрок, а то и НПСник, синоним тому же гулю или скелету. Если я видел немыслимых чудовищ, то не факт, что игра (ВИИн, разработчики, альтернативная реальность, моя больная фантазия – нужное подчеркнуть) не могла создать совершенно адекватную и правдивую иллюзию живого человека! Ха! Ещё как могла!

Поэтому незамедлительно соглашаться со словами Санька я не стал – поживём, как говорил слепой, увидим. Только пообещал, что для начала просто прогуляемся в лес, к той самой избушке лесника.

Во время обыска к нашей действительности добавилось ещё два фактора. Вначале мы отыскали в третьей спальне, где лежала мумия старика, небольшой тайник с широченными и толстенными кольцами, скорей всего из чистой бронзы, с полосками серебра по канту. Одиннадцать штук. По виду они казались браслетами, хоть на меня великоватыми, но вот сунуть внутрь руку и примерить почему-то ни одному из нас категорически не хотелось. Щупали, смотрели и чувствовали – браслеты-кольца – очень непростые поделки. Валяйся они на улице – это одно, а вот тщательно припрятанные в доме сильного мага – совсем иное.

Вторым фактором и, как мне показалось, тоже положительным, являлось моё воспоминание о работорговцах. Точнее говоря, о той части злоключений, когда их стало гораздо меньше после общения с гулями. Ушли сорок к башне, все верхом и с двумя повозками, запряженными двумя лошадьми. Вернулись только восемь. С одной только повозкой. Вопрос мой прозвучал так:

– А куда остальные лошади делись?

– Гули сожрали! – ни мгновения не сомневался Пятница.

– Всех до единой?

– Ну-у-у, наверное…

– И ты чётко слышал утверждения, что всех лошадей гули забили насмерть?

– Нет, такого утверждать не стану, – наконец уловил мою мысль малец. – Скорей всего, многие могли разбежаться… Но всё равно, если не сразу, то потом их в любом случае выследили бы за полгода…

– С какой стати и кто их станет выслеживать?

– Не знаю, может, монстры из леса?

– И с какой стати лошадям в лес забираться? Наоборот, они в поле в табун сбились и пасутся себе привольно по сей день. Они ведь не глупей собаки, если не умней, так чего им собственной шкурой рисковать? Сам утверждал, что лугов здесь чудесных предостаточно.