Я посмотрела на часы и собралась пойти на кухоньку, выпить еще чашечку чаю с мятой. Немножко успокоиться на ночь не повредит. Мятный чай вкусен и холодный, но я все-таки щелкнула кнопку на чайнике и присела у окошка, лениво наблюдая за полыхающим небом, по которому меж серо-синими дорожками облаков катился вниз огненный колобок.

«Ветреный день ожидается, если верить приметам». Ленивая мысль, щедро сдобренная эстетическим удовольствием созерцания, переплелась со звоном колокольчиков.

Я даже не подскочила, просто повернулась на табурете лицом к двери, куда впрыгнула — не вошла, а именно впрыгнула — пухленькая, круглощекая девица с пожаром рыжих кудрей на голове. Джинсы и растянутая футболка с каким-то неудобоваримым набором латиницы и выставленных в разные позиции пальцев были нарядом, привычным глазу, в отличие от орудия, зажатого в ее левой ладони. Я даже ойкнула от неожиданности. Рыжик держала тонкий и длинный меч из какого-то серо-голубого металла. Острый даже на вид, опасный, безжалостно-равнодушный, надменный. Не знаю, почему клинок казался именно таким. Он был красив, но нравился мне куда меньше, чем Серп Конрада. Так расфранченный дуэлянт проигрывает бывалому воину. Кстати, ножен для клинка у рыжухи не было.

— Где Черный Властелин? — быстренько состроив из растерянной мордашки нечто претендующее на суровость, вопросила девушка и попыталась грозно сдвинуть брови.

Н-да, при ее колере и густоте получилось, прямо скажем, не устрашающе, а скорее комично. Вроде маски гневного Петрушки в кукольном театре. Почти смешно, кабы не острая железка в руке сдобненькой воительницы.

— Обычно Черные Властелины живут в черных башнях, ну или замках, — вдумчиво ответила я, прихлебывая чай. Я-то в категорию Черных Властелинов никак не входила даже по половой принадлежности, не говоря уж о соответствии внешнего облика, перечне устрашающих деяний и прочей биографической дребедени. Потому не думала, что, не обнаружив разыскиваемого объекта, рыженькая кинется на меня с клинком наперевес. И вообще, тут где-то неподалеку Конрад обретается, готовый прийти на помощь, стоит мне только вякнуть. Так что страха не было ни в одном глазу, когда я благожелательно поинтересовалась: — А тебе который конкретно из черных нужен?

— Светлый Авульфик сказал, что портал приведет меня к цели, а меч в руке избранной сам найдет сердце вечного врага, — процитировала рыженькая «точную» наводку, выданную ей неким гульфиком.

— Да уж, исчерпывающий ответ. — Я почесала щеку и предложила: — Садись, чайку попьем.

— А Черный Властелин? — заупрямилась рыженькая и зыркнула глазками на полочку, где стояла вазочка с конфетами для гостей.

— Никуда не убежит, — пожала я плечами. — Ты уйдешь в свой черед туда, куда тебе суждено, а до той поры забей на проблемы и передохни. Хочешь, поболтаем, не хочешь, так посиди. Я — Гелена.

— Шантра, — представилась девушка, присаживаясь на краешек стула и аккуратно прислоняя меч к холодильнику. Обронила чуть стеснительно, уже не требуя подать сию минуту Черного Властелина на блюде: — Я тоже травяной сбор с чатой люблю.

Я налила ей чаю и коротко обсказала принцип работы портала так, как его понимала. Потом мы неспешно в тишине пили чай, я не только конфеты, даже коробочку с мармеладом выставила, который для друзей держу. Мы сидели, а багровое солнце все так же опускалось к закату и полыхало за окном, обещая ветер, или, может, специально для Шантры пророчило кровь.

Девушка последовала моему совету. Отложила героические подвиги на потом и увлеченно шуршала обертками конфет, похрустывала вафелькой начинки и облизывалась. Видать, было вкусно! Настолько вкусно, что, когда кусочек вафли упал под ноги, двинула стулом и наклонилась поднять лакомство. Или просто не желала мусорить в гостях. А только не рассчитала траекторию движения ножек мебели, и одна задела жуткую железку без ножен. Клинок опасно накренился и собрался падать, калеча ни в чем не повинный кухонный ламинат. Я автоматически схватилась за рукоять, спасая имущество, и переставила зловещую игрушку, прислонив ее к боковине дивана так, чтобы никто случайно задеть не смог.

Кстати, странный был металл, легкий, как титан, и отлив голубой, а все равно меч мне не нравился. Слишком красивый и слишком правильный, я такому соответствовать никогда бы не смогла.

Пока я сражалась за сохранение целостности покрытия пола, Шантра поперхнулась чаем и закашлялась. Я с тревогой оглядела гостью. Как она? Похлопать по спине или обойдется? Нет, силового воздействия не понадобилось. Девушка отдышалась и, глядя на меня круглыми, как у Чебурашки или девочки из анимэ, глазами нежно-кофейного цвета, растерянно прошептала с какой-то детской обидой:

— Светлый Авульфик говорил, что только я, избранная, могу держать меч, а иному другому он покажется тяжелее тысячи камней!

— Ну… вес каждого камешка дедуля ведь не уточнял, — пожала я плечами.

— Он меня обманул? — Рыженькая, как многие люди ее колера, легко вспыхивала и сейчас начала заводиться, чтобы в считаные минуты довести себя до стремления разорвать доброго советчика на тысячи мелких гульфиков.

— Почему сразу обманул? — возразила я. — Возможных вариантов воз и маленькая тележка.