Внутри сразу полегчало. Бойцы, крепившие трос, забрались в десантный отсек и закрыли люки.

– Всё, тянем! – приказал Витухин механику-водителю, сидевшему слева от него.

БТР взревел мотором, выпустив из выхлопных труб черные клубы дыма, и медленно тронулся вперед. Механик-водитель осторожно натянул трос, чтобы его не оборвало слишком резкой нагрузкой, и только тогда поддал тяги. Под днищем тяжелого «Мерседеса» что-то скрипнуло, хрустнуло, он качнулся, заскользил передними колесами по траве, выравниваясь по ходу движения, оторвался от валуна и покатился за БТРом.

– Поехали! – доложил механик-водитель.

– Пятый, я Альфа, мы в движении! – произнес Витухин в микрофон гарнитуры. – Докладывайте данные мониторинга.

– Альфа, визуально все чисто, – ответил дежурный. – По ходу движения помех нет. Мутантов у люка не видно.

– Принял, работаем! – ответил капитан. – Конец связи! – потом бросил через плечо наводчику: – Орудие к бою! Быть начеку!

Когда миновали серповидный язык леса, закрывавший часть обзора, с командирского кресла стал виден выход из коллектора, чуть выступавший над землей бетонным монолитом.

– Пятый, я Альфа, цель наблюдаю визуально! – доложил Витухин в эфир. – Противник не проявляется.

– Принял! На моем мониторе тоже все чисто!

Со стороны БТР с «Мерседесом» на буксире выглядел странно, если не сказать забавно, чем-то напоминая кота с привязанной к хвосту консервной банкой. Руль «Мерседеса» закреплять было некогда, а потому бронемобиль то и дело рыскал из стороны в сторону, болтаясь и подпрыгивая на неровностях грунта.

– Надо сбоку объезжать! – прикинул механик-водитель, глядя вперед через бронированное стекло. – В лоб сами заедем, но «Мерс» не затащим. Бетонный бордюр высоковат!

– Тогда сразу забирай левее, – велел Витухин. – Надо с ходу все сделать, желательно не выводя людей из десантного отсека.

– Ну, можно попробовать. Клиренс у «Мерса» низкий, а сам он тяжелый. Загнать поверх люка, может, мутанты и не выберутся.

– Если выберутся, то не толпой. – Капитан кивнул. – А если у «Мерса» еще колеса пробить, то он сядет днищем прямо на бетон. Сколько он весит, как думаешь?

– Тонны четыре, не меньше, – прикинул механик-водитель, затем выкрикнул, глядя вперед: – Вот черт!

Витухин посмотрел через командирское стекло и понял, что быстренько, как он хотел, исполнить задуманное не выйдет. Мутанты, учуяв незараженных людей, опять поперли из люка, как пена из бутылки шампанского, открытой неумелой рукой.

– Башня, огонь короткими! – приказал Витухин.

Он не собирался перестрелять мутантов, напугать или остановить. Их было слишком много, и он хотел убедиться в эффективности установленного в башне крупнокалиберного пулемета КПВТ против данного противника.

Три короткие очереди грянули с такой мощью, что у всех, несмотря на капюшоны ОЗК и противогазы, заложило уши. Пули такого калибра, попадая на сверхзвуковой скорости в цель, создавали в насыщенных водой телах мощный гидрокомпрессионный эффект, ампутирующий конечности, а иногда разрывающий на части сами тела, не говоря уж о головах. Оторванные куски мяса и фонтаны крови взмыли в воздух, оставив заметное облачко красноватого тумана, сносимое легким ветром.

– Прекратить огонь! – приказал капитан, весьма довольный эффектом.

От казенника пулемета опустился сизый дым, отчетливо проявив лучи солнца, пробивавшиеся через стрелковые амбразуры боевого отсека. Механик-водитель вывернул руль, выбирая правильную траекторию заезда на бетонную площадку коллектора, и поддал газу. Из выхлопных труб вырвались черные клубы, а из-под огромных колес полетели комья сорванного дерна. «Мерседес» на конце троса заметался, как заяц, попавший ночью в луч света автомобильных фар.

– Не оборвется? – забеспокоился Витухин.

– Не каркайте, товарищ капитан! – попросил механик-водитель.

Как и в первый раз, мутанты волной покатились от коллектора к бункеру, но теперь цель, манившая их, не была столь легкой, как предыдущая. Теперь желанные сочные куски мяса были не просто завернуты в тонкую прорезиненную ткань, но еще и спрятаны под толстым слоем стальной скорлупы. Это лакомство было монстрам явно не по зубам.

Мутанты накатились на БТР, как штормовая волна накатывает на железобетонный пирс, облепили со всех сторон, захлестнули сверху. Но толку от этого было мало – они не могли просочиться через бойницы, а двигатель бронетранспортера был слишком мощным, чтобы его можно было остановить, навалившись массой. Но все же сопротивление возросло, и это было ощутимо по натужному реву, на который перешел мотор на пониженной передаче. Скорость тоже упала, но БТР уверенно проминал толпу мутантов, давя и разрывая их протекторами колес. Теперь бронетранспортер оставлял позади не только летящие по воздуху комья дерна, но и фонтаны из кусков тел и кровавой взвеси.