— Почему ты так считаешь?

— Потому что леди Милада сделает из тебя такую же куклу, как и из жителей нашего города. Вчера ночью сюда пришли стражники и велели мне всех приезжих направлять на турнир. Но я устал. Устал смотреть на живые трупы, которые каждый день приходят в мой трактир. Устал смотреть, что делает с нашим городом леди Милада. Это совсем не та девочка, которую любило все баронство. Но мне некуда идти. А ты уходи, парень, уходи из города.

— Нет. — Я допил сок и поднялся. — Мне необходимо сразиться с Вестаром.

— Ты сумасшедший, — охнул трактирщик. — Я еще никогда не встречал человека, который так настойчиво ищет смерти.

— Да с чего вы все взяли, что я ему проиграю? — вспылил я. — Все поголовно твердят, что Вестар самый лучший воин на много миль вокруг, но я уже встречался с ним и ничего особенного не заметил. Ему тогда крупно повезло, что он остался жив.

— Но, господин, — трактирщик затрясся и пригнулся, втянув голову в плечи. — За полтора года северянин не проиграл ни одного раза. Его даже никому не удалось задеть.

— Значит, я буду первым, — буркнул я и вышел из трактира, с оттяжкой саданув дверью о косяк.

Поток людей в сторону замка уже начал иссякать и я решил, что мне тоже пора выдвигаться.

Ворота были широко распахнуты, решетка поднята, и большинство людей плотным кругом стояли во дворе замка. Как я и говорил, зрителей было куда больше, чем участников. Как ни странно, но в толпе не было ни одного человека с мраморным лицом. Все собравшиеся люди были живыми и веселыми, в толпе слышались громкие разговоры, звучали смешки.

Подойдя к толпе, я осмотрелся. Двор замка был довольно велик и, что меня удивило больше всего, внутри не было никаких построек. Только чистая, недавно вымытая, уложенная брусчаткой мостовая. Справа и слева от ворот располагались лестницы, по которым можно было подняться на стену. С многочисленных окон замка на улицу опускали свои ветви вьющиеся цветы. Прямо напротив ворот так же две лестницы полукругами расходились в стороны и сходились у самых дверей, ведущих, как я понял, внутрь замка. В этом месте лестницы, сходясь, образовывали нечто вроде балкона, на котором сейчас стоял Вестар, внимательно наблюдая за собравшимися людьми. Одет он был в кожаные штаны и жилет, распахнутый на груди. За спиной у него висела излюбленная секира, а у пояса была пристроена моя булава. Я криво усмехнулся. Значит, начальник стражи научился ею пользоваться. Впрочем, времени у него было предостаточно.

— Ты все-таки здесь, — раздался рядом знакомый голос и, обернувшись, я увидел Киру. — Но чем же ты собираешься сражаться?

— Мое оружие всегда при мне, — я скрестил на груди руки. — Не хочешь поставить на меня деньги?

— Ты что, собираешься драться голыми руками? Интересно посмотреть, как ты будешь бить кулаком по латам.

— Ну, вот и посмотришь, — я хмыкнул и начал проталкиваться через толпу.

Войдя внутрь человеческого круга, я обнаружил помост, размерами чуть больше обычного боксерского ринга. Помост находился на высоте около метра над землей и канатами огражден не был. Рядом с ним стоял длинный письменный стол, за которым восседали пятеро стариков.

«Судьи», — сходу определил я. И не ошибся.

Вестар спустился с лестницы и что-то шепнул одному из стариков. Тот тут же поднялся и тонким голосом пропищал:

— Начинается запись на турнир. Поединки проводятся любым оружием, кроме стрелкового и метательного. Поединок продолжается до тех пор, пока один из противников не сдастся, не будет выброшен с помоста или не погибнет. Победитель турнира автоматически будет принят в личную гвардию леди Милады. Так же победитель сможет сразиться с самим Вестаром, — красноречивый жест рукой в сторону северянина, — за пост начальника стражи. Ну-с, приступим.

К столу сразу шагнуло несколько человек, в том числе уже виденные мной рыцарь в доспехах и полный господин, уже облачившийся в кольчугу и держащий в руке тяжелый полутораметровый двуручник. Рыцарь, так и не поднявший забрала, сжимал в руке свой боевой топор. За спиной его висел щит. Еще тремя участниками стали стражники, которые, видимо, стремились перевестись из городской стражи в личную. Двое крестьян, один с топором, другой вообще с вилами. Ну и я. С Пьющим Души и двумя кольями.

Восемь человек, четыре пары. Все как в обычных соревнованиях. Только с вероятностью умереть пятьдесят на пятьдесят.

К столу я подошел последним, не поднимая головы, записал свое прозвище на лист пергамента.

— Темный? — вопросительно поднял на меня взгляд судья.

— Угу, — я отвернулся.

Но едва сделал пару шагов, как меня окликнули.

— Ты! Это же ты!

Я обернулся. Вестар быстро подошел ко мне и, наклонившись к моему лицу, прошипел:

— Что ты здесь делаешь? И как ты смог выжить?

— Я лишь пришел за своей вещью, — я спокойной посмотрел ему в глаза сквозь спутанную челку. — Если ты отдашь булаву, мне не придется участвовать в этом дурацком турнире, а потом драться еще и с тобой.