В стороне от всех стоял Тямба, совсем не такой весёлый, как обычно.

— Повтори для пришедших, — распорядился папаша Хом.

— Попугай я тебе, что ли? — надулся сын. — В пятый раз повторяю!

— И в десятый повторишь!

— Встретил почтового голубя Мартина. Давно с ним дружим, хоть он и зануда. Постоянно занят — всё время работает. Один раз с нами приключился…

— Не надо и в пятый раз ерунду рассказывать! По делу давай!

— На нас скоро нападут рыжие муравьи! — выпалил Тямба. — Они сейчас в соседней долине. Готовятся перейти перевал. С высоты голубиного полёта их армия похожа на гигантский бурый ковёр. Идеальный порядок, буквально жвало к жвалу.

— Идеальный порядок? — переспросил Дёма. — Напоминает молекулы в твёрдом теле. И… морковку папаши Хома.

— Ещё один огородник! Везде молекулы свои видит! Думай, как справиться с рыжими!

— Так вот я и придумал!

— Собираешься в них камни бросать? И вычислять, сколько солдат у противника? — съязвил старый хомяк. — Хотя в прошлый раз твоя идея сработала… Ладно, излагай!

— Муравьи похожи на молекулы в твёрдых предметах. Например, на молекулы льда. Нам нужно разбить чёткий порядок. Сделать их строй похожим на воду. Молекулы те же самые, но уже не так крепко связаны меж собой. Надо их расплавить!

— Зажарить? Боюсь, сковородки и противня для блинов не хватит! — засомневался Тыквин-старший.

— Просто повысить температуру. И рыжие потекут, как вода. Направим их прямо в Быстрорек!

— С чего ты взял, что они растают, как лёд? И при чём тут морковь?

— Законы природы нам помогут! Морковка росла в идеальном порядке, листик к листику. Этот порядок нагрело солнце! Грядка будто расплавилась, превратилась в жидкость. Молекулы в ней теперь слабее связаны друг с другом. Вот грядка и «потекла»! Надо нагреть место, где пойдут рыжие муравьи! И устроить так, чтобы они стекли прямо в Быстрорек. Тогда всё войско смоет!

— А может, пускай их солнце нагреет? И всё само собой решится? — как обычно перебивая друг друга, залопотали ленивые мыши.

— Хм, а если будет облачно? Или тепла будет недостаточно? — оборвал их папаша Хом. — Молодец Дёма! Хорошая идея! Дайте подумать…

Папаша Хом схватил лист бумаги и мгновенно покрыл его схемами и расчётами. Потом ещё один… Впрочем, закончил он необычайно быстро — через шестнадцать минут. Собравшиеся даже не успели заскучать. Все, особенно Тямба, знали, что если папаша Хом начинает размышлять — это надолго. Он ведь обдумывает всё до последней мелочи. Да ещё требует тишины и соблюдения первого правила помощника: «Не мешай!» Скучища страшная, а ведь помощник в это время не может отвлекаться, должен всегда быть наготове. Второе правило помощника гласит: «Когда нужно — сразу помогай!»

— Итак, друзья, предлагаю план обороны… — изрек Хом-стратег.

Но замолчал на полуслове. Со стороны входной двери послышался шум-треск, сдобренный хриплой руганью.

— Где проходит Совет Долины, аллё? Остановите эту проклятую штуковину!

Лапа Серволка застряла в отверстии Колеса, через которое все попадали в дом. Волчище тщетно пытался освободиться.

— Не надо так кричать. Оставь Колесо в покое, мимо него не пройти. — Тыквин-старший просунул голову в приоткрытую дверь. — Совет перенесём во двор, чтобы участвовали все, — добавил он.

— А может, не нужно? — робко спросил Бутям, с опаской кивая в сторону зубастого гостя.

— Напоминаю тебе правила, — отчеканил папаша Хом. — Серволк не ест других зверей. Звери не едят Серволка и друг друга.

Он говорил подчёркнуто громко, обращаясь не столько к племяннику, сколько к Серволку.

— Засунь свои пыльные нотации в чулан! — прорычал тот. — Лучше помоги лапу вытащить!

— Эй, ты! Повежливее! — нахмурился Тыквин-старший.

— В правилах сказано, что я должен быть вежливым?

— Нет, но…

— Я знаю правила не хуже тебя, — прохрипел Серволк, перебивая папашу Хома. — Не собираюсь я вас есть. По крайней мере, сейчас. Законы долины установлены слишком давно, и мои предки их соблюдали. Если рыжие победят, придётся отсюда бежать. Лучше я потерплю ваше соседство. Возможно, вы придумаете, как защититься.

— Хорошо. Продолжаем Совет вне дома! — скомандовал старый хомяк. — Перестань дёргаться, и Колесо остановится, — приказал он застрявшему волку. — Потом я открою вторую створку двери, и ты вытащишь лапу.

Папаша Хом вызволил Серволка и вышел во двор.

— А ты всё-таки потрудись не грубить, если хочешь чем-то помочь. Ты ведь с этой целью пришёл?

— Ладно, — буркнул волчище и улёгся под яблоней.

Муравьи-соседи не заставили себя ждать. ЧиЧиЧик с высоты забора видел, как чёрный ручеёк струится по тропинке из леса и поляна у дома Тыквиных превращается в тёмное озеро. Во дворе появились трое муравьиных старейшин — опытные воины. Вперёд выступил Главный Муравей, самый старый и мудрый. Он говорил размеренно и невыносимо долго, тыквенцы изнывали от скуки. Всю речь можно сократить примерно до таких слов: «Нам очень повезло оказаться здесь. Вы — замечательные соседи. Мы обрели талисман взамен утраченного в битве с рыжими. Мы не упустим второго шанса! Будем драться до конца!»