— Нет, — вслух произнес Алексей. — Конечно, она миловидная, но не для меня. Да и что это ты, в свахи ко мне записался? — запоздало возмутился он. — Не мытьем, так катаньем?!

— Надо же друга из беды выручать, а то ведь совсем захиреешь с малолеткой. А Нину ты просто не помнишь. Как-то она была в нашей компании на одном из праздников.

В ответ Алексей еще раз внимательно посмотрел фотографию и пожал плечами:

— Ты знаешь, я и в старые добрые времена к такому виду знакомств относился скептически.

— Да почему же?

— Потому что люди, как правило, и не подозревают, как призрачны бывают их надежды. Ведь образ мужчины или женщины, возникающий в воображении при чтении его или ее письма, или рассматривании фотографии потенциального партнера, очень далек, а иногда и прямо противоположен его оригиналу. В созданный нами образ мы вселяем собственную душу и наделяем его теми качествами, которые мечтаем встретить в друге или подруге, а конкретный, реальный человек становится для нас «черным ящиком», которого мы не можем понять, да и он не особенно стремится сделать это.

В ответ Сергей только вздохнул и после непродолжительной паузы проговорил:

— Ты уж прости меня, друг, что я въезжаю в твою личную жизнь… Так хочется помочь тебе, да и обстоятельства этого требуют… Если бы не тот тип, что вертится около твоей девушки… Главное, ты не спеши, дров-то успеешь наломать.

— Ладно, — Алексей обреченно махнул рукой, — все объединились против меня. Уговорил, торопиться не буду. Скоро она уезжает на каникулы домой — надеюсь, что за это время ничего грандиозного не произойдет — не выйдет же она замуж? А ты давай, работай, следи за этим «спортсменом», раз уж он попал к тебе на заметку.

Майор усмехнулся:

— Не на заметку, а на прицел, и, похоже, легко он от нас не отделается… если, конечно, заднего хода не даст…

Друзья распрощались, и Алексей, завернув по дороге на несколько минут в университет, отправился в санаторий. На телефонном автоответчике было записано около десятка дельных и не очень предложений и вопросов, но звонка, которого он ожидал, не было.

Главный врач принялся разбирать медицинскую документацию, но его занятие было прервано стуком в дверь.

— Войдите.

В кабинет заглянула улыбающаяся девичья мордашка.

— А, Лена, заходите, — обрадовался он. — Вы одна? А где же Наташа?

— Она подойдет попозже, а я… вы не передумали писать мой портрет?

— Нет, не передумал. Лена, я довольно постоянный человек и не меняю своих решений без основательной на то причины.

На губах девушки мелькнула легкая недоверчивая усмешка, не ускользнувшая от внимания доктора.

— Вы принесли свои фотографии?

Лена утвердительно кивнула и протянула толстую пачку карточек, вытащив ее из сумки.

Алексей бегло просмотрел их — ни одна не привлекла его внимания. В это время появилась запыхавшаяся Наташа. Было видно, что она спешила — от свежего морозного воздуха щеки ее раскраснелись, волосы чуть растрепались и выбились из-под легкого платка. «Все-таки как она хороша», — защемило у него сердце.

Алексей пригласил девушек в парк, на что они с удовольствием согласились. Солнце светило ласково, слепя глаза, и выпавший за ночь снег быстро превращался в потоки воды, собиравшиеся в журчащие ручьи. Деревья стряхивали с листьев капли тяжелой холодной влаги, как бы просыпаясь после зимней ночи, Лена беспечно щебетала, Наташа согласно кивала ей в ответ. Выбрав подходящий пейзаж, Алексей предложил сфотографироваться для портрета именно в этом месте. Елена с радостью принялась позировать, а ее подруга молча отошла в сторону.

Он быстро защелкал затвором, отметив про себя, что лицо Лены не так фотогенично, как показалось ему сначала.

— Все, — наконец проговорил он. — А сейчас — последний снимок — вместе.

Наташа запротестовала, но подруга сумела быстро ее уговорить. Через объектив фотоаппарата он увидел глаза любимой, такие родные и почему-то грустные. Алексей долго выбирал подходящий момент и наконец нажал спуск.

— Спасибо! — поблагодарили девушки.

Фотограф улыбнулся:

— Сначала надо посмотреть снимки — может быть, и благодарить-то не за что. Вернетесь после каникул — посмотрите, что получилось. Когда вы уезжаете?

— Завтра, — хором ответили подруги.

Они распрощались, и Алексей вернулся в санаторий.

Проведя очередной сеанс лечения и проконсультировав подошедших пациентов, он занялся составлением ежеквартального отчета. Стоявший на столе телефон периодически притягивал его взгляд, и Алексей, уже закончив работу, намеренно не спешил, в душе надеясь на запоздалый звонок. И аппарат действительно затрезвонил. Он не сомневался, чья рука набрала его номер, и с замирающим сердцем поднял трубку: