– Им ты все равно не поможешь, - криво усмехнулся начальник. Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя - так вообще похитил у лекарей, разве не так? Вполне достаточно, чтобы утопить в болоте.

Артем вступил в долгую и нудную склоку с начальником, придерживая ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.

Это была довольно остроумная конструкция. Обычно сопровождавший разведчика шар-зонд висел довольно высоко и был неразличим снизу. По сигналу он проникал к хозяину через любые запоры, и лучше было не ставиться ему поперек дороги - он мгновенно раскалялся при необходимости и с места брал бешеный разгон.

И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из гвардейцев не заметил, как он спустился из темного облака и завис над головой Артема. Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.

Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.

Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом, гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным камнем.

И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным куполом засел болотный дух!

Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы быстренько откупорили свои поясные фляжки.

– Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото!
– кричали они, брызгая на купол пивом.

Артем решил последовать мудрому совету.

Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.

Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется, Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.

Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая - местность здешняя была с сюрпризами.

Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема заклинаниями.

– Я такой же болотный дух, как и ты, - ответил ему Артем.
– Перестань причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать - съем. Ну, вопрос первый... Что это у вас за Проповедник Верности?

Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И неудивительно - жизнеописание Проповедника Верности дети в школах заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние проповеди.

Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко подпустить.

Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.

Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для этой опасной глупости. Стихийно возникали тройственные союзы, женщины по нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и никто не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются, дети здоровы - и ладно. Не в силах вытерпеть общего счастья, Проповедник Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и властвуй. Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.

Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые ускорители - обыкновенные дармоеды, которые только на то и годны, чтобы лишать мужественных производителей внимания и ласки женщин. И что производители, в сущности, сами могут ускорять - надо только научиться! Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и жить нормальной жизнью, более того - идеальной жизнью! И каждому производителю будет принадлежать его законная женщина, которая будет ему верна и которой будет верен он сам. А иначе - что за беспорядок получается? Каждая женщина сама решает, кто станет производителем ее ребенка и кто ускорит его рождение!

Ускорители недолго терпели - понемногу они исчезли из городов и построили в непроходимых лесах укрепленные лагеря. Время от времени они выбирались оттуда, чтобы запастись одеждой, кое-каким продовольствием и даже предметами роскоши. За такого посланца и приняли Артема.

Разумеется, все местные старые девы и безнадежные уродины встретили выступления Проповедника Верности с восторгом. Эта теория каждой из них гарантировала постоянного партнера. Красавицы, да еще богатые, взбунтовались. Те, кто мог себе позволить покупать услуги ускорителя, тайно пробиравшегося в город по ночам, остались жить в городе. Прочие понемногу перебежали в лагеря.

И наступило такое забавное равновесие-производители и ускорители жили сами по себе, каждый пол особо, произошел стихийный раздел женщин, в городах и в лагерях вовсю занимались любовью, но только детей от этого не прибавлялось. Единственным результатом производительской любви было то, что у их законных жен выросли необъятные животы, поскольку каждая носила по пять-шесть зародышей в стадии первой зрелости.

Проповедник Верности к тому времени благополучно помер, окруженный лаской и заботой осчастливленных им уродин.