– Если мы не хотим иметь над собой такого начальничка, как Сун-Цу, продолжал Белл, - нам не стоит рассматривать Марика в качестве нашего потенциального командира. С ним всегда может что-нибудь произойти. Честно говоря, я не думаю, что Сун-Цу такой уж чокнутый, как о нем говорят, да мне это и безразлично. Меня заботит больше другое - его отношение к людям, он ведет себя со всеми слишком высокомерно, и мне не хотелось бы, чтобы "Черные шипы" стали еще одной марионеткой в его руках.

Эсмеральда согласно кивнула вместе с Роузом и Хогом. У нее также не было никакого желания продолжать контракт с Домом Марика.

– Ну что ж, - продолжил мысль Хог, - пожалуй, пора показать, что моя мамочка родила меня не совсем придурком. Я предлагаю исключить Объединение Святого Ива, Тиконов и другие миры Периферии. Деньгами их правители не особенно богаты, да и с кланами они воевать, похоже, не собираются.
– Хог поднял свой "Стернсахт" и выстрелил. В том месте, куда попал Роуз, появилось еще большее отверстие.

– Я совершенно согласен с тобой, - ответил Роуз.
– Не для того я организовывал наш отряд, чтобы сидеть сложа руки. Мы должны драться с кланами и будем это делать. Поэтому нам и дальше придется иметь дело или с Федеративным Содружеством, которое до сих пор неплохо оплачивало нашу службу, или с Синдикатом Драконов.
– Роуз посмотрел на Антиоха Белла и показал глазами на мишень. Белл очнулся от своих мыслей и потянулся к кобуре. Он выхватил свой лазерный пистолет и выстрелил с пояса не целясь. Эсмеральда услышала знакомый шум, бросила быстрый взгляд на мишень и увидела, что правый глаз мишени исчез. Когда Эсмеральда перевела взгляд на Белла, его пистолет "Солнечный Луч" уже находился в кобуре.

– Мне кажется, мы совсем забыли про Расалхаг.
– Услышав голос Эсмеральды, Белл и Хог повернулись к ней.
– Несмотря на потери, они продолжают войну с кланами. И Ком-Стар помогает им в этом.

– Это тебе только так кажется, - произнес Белл.
– Там не все так просто. Власти Расалхага окончательно деморализованы. Народ - тот действительно хочет продолжать войну с кланами, но правительство этого уже не желает. Похоже, они никак в себя прийти не могут с того момента, как их драгоценный принц Рагнар отказался от освобождения. Поразительно, но он предпочел остаться в плену у клановцев.

– Но они могут предложить нам контракт с повышенной степенью риска, настаивала Эсмеральда.

– Не кипятитесь, - вмешался Роуз.
– Вы оба правы. Работу мы там найти, несомненно, сможем, но это будет совсем не та работа, которую мы ищем. Прежде всего хочу заметить, что контракт с повышенной степенью риска не так уж высоко оплачивается. Наш будущий работодатель должен удовлетворять двум основным условиям: он, как и мы, не побоится столкновений с кланами, но не только - он должен быть еще и кредитоспособен.

– А такими могут быть либо федералы, либо Дом Куриты, - закончил мысль Хог.
– Только они хотят продолжать войну с кланами и имеют для этого необходимые средства.
– Хог прицелился и дважды выстрелил. Первый выстрел закрыл собой попадание Белла, второй - пробил отверстие в левом глазу мишени.

– Ты Думаешь, что мы сумеем продлить контракт, предложив свои услуги одному из этих Великих Домов?
– спросила Эсмеральда.
– А тебе не приходило в голову, что они могут отказать? Нет, нам следует подумать о том, что придется заключать еще один, местный, контракт - такой же, как сейчас.

– Эсмеральда права, - вставил Роуз.
– Нужно учитывать все. Да, мы неплохо сработались, и у нас отличные роботы, но мы не единственные в своем роде. Согласен, что работа на Федеративное Содружество или Дом Куриты предпочтительна, но и не идеальна. Хотя лично мне больше импонирует Курита, но это, повторяю, дело вкуса.

– С какой стати ты вдруг, полюбил этих змееедов? Или все еще не можешь забыть, что федералы сделали с твоей семьей?
– В голосе Белла звучали обида и недовольство тем, что Роуз отверг Федеративное Содружество, Белл раньше служил в Вооруженных Силах ФС и до сих пор с гордостью вспоминал то время.

Роуз наклонил голову и искоса посмотрел на Белла. Эсмеральда знала, что тот готовит Беллу ответ, тщательно обдумывая каждое слово. Джереми Роуз был старшим сыном воина - водителя боевого робота, служившего в элитарном подразделении наемников Горцы Северного Ветра. Когда в 3039 году разразилась война. Горцы, сражаясь на стороне принца Хэнса Дэвиона, совершили ряд сокрушительных рейдов вдоль границ Федеративного Содружества и Синдиката Драконов. В тяжелых и кровопролитных битвах они завоевали часть миров, принадлежащих Дому Куриты. Но Теодор Курита нанес ответный удар и вернул себе часть потерянных земель. В кошмаре этой войны, жестокой и разрушительной, Роуз потерял свою мать, она была убита в одном из боев. По сей день Джереми Роуз считал, что в смерти его матери виновен только Дэвион, и никто другой. Это убеждение внесло раскол в его отношения с отцом. После неоднократных ссор молодой Роуз покинул Горцев и перешел на службу в Ком-Гвардию.

– Нет, Белл, -парировал Роуз, -моими решениями руководят не эмоции, а знание политической ситуации.
– Казалось, что Белл не слушает, но Роуз тем не менее продолжал: - Послушай, именно в этом самом месте Внутренней Сфере грозит наибольшая опасность. Подобной напряженности здесь не было с того времени, когда на Федеративное Содружество обрушился Стивен Амарис. Сейчас Федеративное Содружество решает важнейший для себя вопрос - быть ли ему единой большой и счастливой семейкой или нет. И все эти таинственные новые мальчики - самое лучшее подтверждение моих слов.