После обеда Белоус поднялся и направился к отгороженной части дома, поманив за собой Проквуста. В комнате стояли четыре деревянных топчана, на одном из них лежало одеяло, из-под которого торчал березовый чурбачок. Старик подошел к шкафу у стены и достал еще одно одеяло.

– Спать будешь здесь, – он кинул одеяло на ближайший топчан. – Подушку подберешь себе сам. – Под седыми усами Учителя мелькнула лукавая улыбка. – Теперь пошли, будешь принимать хозяйство.

Сначала они подошли к очагу. Белоус показал, где находится посуда, спички, кучка дров. Рядом висела полка, на ней лежали два каравая хлеба. Георг втянул носом чудесный пшеничный дух и даже глаза закрыл от удовольствия: это был настоящий хлеб! В его мире такой продукт был доступен только людям, имеющим ранг не ниже пятого-шестого. Он обернулся и увидел пристальный взгляд Учителя. Проквуст смутился.

– Нравится?

– Да, это необыкновенно! Вы даже пшеницу выращиваете?!

– Кто – мы?

– Ну, наверное, люди, которые живут в Горной Стране?

– Когда-нибудь ты поймешь, насколько ты далек от истины, – вздохнул Белоус. – Пошли дальше, ученик.

– Простите, Учитель, можно вопрос?

– Давай, дерзай.

– Почему вы не называете меня Ищущим?

– Рано еще. Сначала надо определить, что ты искать будешь.

– А разве это еще не определено? – удивился Проквуст.

– Пока нет.

– Но…

– Рок покажет, Георг, – перебил его Белоус. – Оставь пока эти мысли, не томи себя ими, и не утомляй меня.

За домом стоял небольшой сарайчик с напиленными и наколотыми дровами; на стенке, на вбитых в нее колышках, висели две пилы, топор и колун.

– Запомни, Георг, это теперь твоя главная обязанность – пополнять запас дров. Вон там тропинка, по ней найдешь вырубку. Пойдем, займемся добычей ужина.

Здесь же, в сарайчике, из дальнего уголка Белоус достал длинный гибкий прут с намотанной леской, поплавком и крючком. Нечто подобное Проквуст не раз видел по телевизору. Старик привел его к берегу озера, где на изломе протоки у низких мостков привязана широкая, пахнущая смолой лодка.

– Садись на нос, – приказал Белоус робко стоящему ученику и сам уселся посередине лодки.

Проквуст сполз в лодку, мысленно проклиная все на свете: он понимал, что если поскользнется, то пойдет на дно сразу же. Какое там плавать, он открытый водоем первый раз в жизни видел!

Учитель поднял короткое весло, и ловко им орудуя, двинул суденышко от берега. За бортом заплескались легкие волны, с поверхности воды тянуло свежестью и еще какими-то странными, незнакомыми запахами. Через пять минут Белоус отложил весло и тихо, без брызг, спустил за борт тяжелый камень на длинной веревке. Потом достал из-под лавки баночку, вынул из нее маленького червячка и насадил его на крючок.

– Все, готово! – Старик плюнул на наживку и забросил ее в воду. – Вряд ли сразу клевать будет, надо будет вечернюю зорьку дожидаться. Ну, ничего, посидим, поговорим. – Он пытливо всмотрелся в Проквуста. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – ответил тот с вымученной улыбкой. На самом деле, Георг чувствовал себя падающим в глубину, представляя многометровую бездну под днищем. Он так вцепился в скамью, что побелели суставы пальцев. Белоус заулыбался и нагнулся к Георгу. Он положил свою руку на его сжатые кулаки и тихо что-то зашептал. Почти сразу по мышцам пробежала истома, страх отступил.

– Вот так-то лучше будет,– хмыкнул старик. – Надо обязательно будет научить тебя плавать. – Он опустил руку за борт, зачерпнул горсть жидкого хрусталя и пропустил его сквозь пальцы. – Красиво здесь, а, Георг?

– Очень!

– А ведь такой была Ирия несколько тысяч лет назад, пока люди не погубили ее.

– Учитель! – удивился ученик. – Вы о Большом Взрыве говорите?

– О нем, конечно, о нем.

– Но это же случайность, космический материал, миллионы лет назад столкнувшийся с планетой…

– И при этом не взорвавшийся, – язвительно перебил его Белоус. Червяк был пока не тронут. – Он полежал пару миллионов лет, чтобы потом взорваться, когда до него случайно лопатой дотронулись. Так, что ли?

– Я не знаю, – растерялся Проквуст. – Но исторические хроники…

– Врут ваши хроники, – сердито буркнул Белоус, выдергивая удилище. – Не было ни метеорита, ни астероида, вообще звезды здесь ни при чем.

– Как же так?!

– А так! Кучка негодяев, теряющих планетарное влияние, собрала в одно место десятки тысяч тонн радиоактивных материалов и вызвала их цепную реакцию. В результате четверть континента превратилась в свалку, но зато конкурент был стерт с лица Ирии.

– Кто же этот конкурент?

– Темнокожие, Георг. Их цивилизация перед Большим Взрывом достигла расцвета, и технологического, и духовного. Поэтому их и уничтожили.

Старик занялся удилищем, а Проквуст погрузился в странное оцепенение. Раз за разом он проворачивал в своей голове слова Учителя, пытаясь осознать их смысл. Но каждый раз сознание отталкивало их, уводило в сторону, потому что рушилась основа мироздания. Больше всего трудностей вызывал цинизм людей, решившихся на такое преступление. Георг пытался встать на их место, представить, что они думали, готовясь к этому вселенскому преступлению. Между тем, Белоус выхватил из воды уже несколько рыбешек. Они шлепались на дно лодки и, вздрагивая, медленно умирали. Проквуст взял в руки одну из трепыхающихся рыбок, почувствовал пальцами дрожание тельца, и его пронзило острой жалостью. Он вынес ее за борт и разжал руку. Всплеск – и серебристая искорка скрылась в глубинах.