Сморщившись от неприятного ощущения, степняк стоял по колено в воде и удерживал бревна, пока девушка осторожно ложилась на них животом. Вода булькнула в щелях, намочила поверхность плотика, но отступила.

– Теперь ты, только попробуй еще немного оттолкнуться...

– Я думал, на нем сидеть можно будет, - проворчал Эль, заходя в воду по пояс, потом тихонько лег рядом, благодаря малому весу почти не потревожив кораблик и застыл, сжав в руках копье.

О том, чтобы в таком положении отталкиваться от дна, не могло быть и речи. Течение подхватило их, медленно стало разворачивать. Прямо перед лицом девушки вдруг всплыла из глубины любопытная рыба и Элоиз выдернула из воды ноги, которым не хватило места на плоту. Мало ли что там, сзади, всплывет... Так они, крутясь, и двигались, разглядывая то покинутый берег, постепенно удалявшийся, то противоположный, который приближаться будто и не собирался. Вокруг то и дело возникали маленькие водоворотики.

Эль через некоторое время беспокойно заворочался, задирая голову. "Стрекоза нас высматривает..." - пробурчал он на вопрос Элоиз.
– "Крупная гадина... Я лучше на спину перевернусь, хоть копьем ее ткну, если что..." Девушка, подумав, вытащила из ножен меч и положила под щеку. Солнце припекало, снизу, сквозь щели, веяло прохладой, плавание явно предстояло долгое. Не заснуть бы... Плот кружило, кружило... Охотник так и не дождался атаки стрекозы, которая нашла себе добычу попривычнее, зато от долгого разглядывания светила перед глазами степняка заплясали красные пятна. Он снова лег на живот, и тут же, неугомонный, принялся тыкать копьем в рыб. Те приняли это за игру, заплясали вокруг, разевая крупные рты, но на острие никак не попадали.

– Прекрати, - попросила его девушка, когда после очередного удара весь плот закачался.
– Лежи лучше спокойно, а то снизу кто-нибудь злой и голодный приплывет.

– Я очень люблю ловить рыбу, - поделился с ней Эль, который совсем недавно приобщился к этому искусству в монастырском Подземелье.
– Только здесь рыбы не такие как в подземной реке.

– Это потому, что здесь у рыб есть глаза, - улыбнулась Элоиз.

Солнце медленно ползло по небу, и с той же скоростью крохотный плот приближался к берегу. Девушке тоже несколько раз пришлось переворачиваться, иначе спина прогорела бы до костей, пекло невыносимо. При очередной смене позиции она увидела, что впереди река делает поворот к востоку, и радостно сообщила Элю, что скоро их должно вынести на сушу.

– Обратно на наш берег или все-таки вперед?
– вяло поинтересовался совершенно размякший охотник.

– Вперед, Эль, вперед! Не спи, пожалуйста, может быть, нам придется бросить плот и немного проплыть!

– Так мы не договаривались, - так же вяло возмутился Эль.
– Какой из меня пловец?.. Я только однажды плавал. Меня Клас как-то раз в детстве спихнул в колодец... Даже голова не намокла. Ну и попало же нам от Ма...

– Я тебе помогу, - пообещала девушка.
– Схватишься за волосы и будешь держаться, а ногами брыкайся изо всех сил, только держи их подальше от меня, вот и все. А теперь перевернись на живот и приготовь копье.

Эль исхитрился крутнуться так быстро и ловко, что плот почти не пошевелился. На счастье переправляющихся, они все время плавания продолжали медленно вращаться, и поэтому заинтересовавшееся ими существо - того самого обладателя зубастой пасти и толстых лап, что утащил под воду жука - удалось заметить вовремя.

– Я его ударю в глаз, - поделился планом обороны Эль.
– Или лучше в пасть, как ты думаешь?

– Я думаю, лежал бы ты тихо...
– вздохнула девушка, провожая глазами недоброго жителя реки и прикидывая, на каком тот окажется расстоянии, когда плот снова повернется в его сторону.
– Может быть, он понюхает и уплывет...

– Не уплывет, - вздохнул охотник.
– Я чувствую. Вот что, я его ударю, а ты плыви к берегу.

– А ты?

– А я за тобой, - улыбнулся степняк и не удержался, захихикал, качая плот.
– Или сам по себе, или в брюхе у этой гадины!

Элоиз даже не стала ему отвечать, вместо этого вытащив из-под головы меч. Плот совершил полный оборот, но речного хищника не было видно. Понимая, что он должен быть где-то совсем рядом, не больше чем на расстоянии броска копья, путешественники недоуменно закрутили головами. Потом Эль досадливо крякнул и опустил голову под воду, тут же выдернул ее обратно и закашлялся.

– Он уже прямо под нами и он... Очень большой!

– Как скорпион? Или как жук-носорог?

– Я не знаю... Просто - очень большой...
– пальцы охотника побелели на копье.
– Я думаю, ты скоро увидишь.

В подтверждение его слов вода в трех локтях от плота вспенилась, расступилась, и хищник на мгновнение показался почти целиком. Почти, потому что толстый хвост, продолжавший длинную спину животного, остался по водой. Элоиз решила, что вместе с недостающей частью тела эта тварь как раз и достигнет длины обоих упомянутых ею насекомых, если их поставить одного за другим.

Хищник с отвратительным чавканьем пошевелил челюстями, готовя их к работе, и как ни в чем ни бывало поплыл рядом с плотом, по-прежнему держась в трех локтях. Для лежащего на качающемся под ним хлипком плотике Эля это было слишком далеко. Девушка, пытаясь уследить за речным чудовищем с продолжающей вращение плавучей лежанки, чуть приподняла голову... И даже взвизгнула от неожиданности: от покинутого ими берега, который теперь отстоял на две трети ширины реки, к ним приближались еще четыре чудовища.