Нередко атакам «мессершмиттов» подвергались и наземные объекты. Так, 7 марта семь Bf 109 повредили пушечно-пулеметным огнем летающую лодку Шорт «Сандерленд» 228-й эскадрильи, стоявшую на якоре в заливе Сен-Поль, а затем перехватили в воздухе и сбили разведчик Мартин «Мэриленд» 69-й эскадрильи. Три дня спустя самолеты 7./J.G. 26 повторили удар по заливу Сен-Поль, где они застали два «Сандерленда», потопили один, а второй серьезно повредили.

Регулярные воздушные налеты на Мальту исключали возможность базирования здесь боевых кораблей, а также заставили англичан убрать с острова все остававшиеся там «Веллингтоны» и «Сандерленды». Успехи германской авиации не могли не отразиться благодатным образом на судоходстве из Италии в Ливию — весной 1941 г. итальянцы не потеряли на этой коммуникации от воздействия авиации противника ни одного судна. Но уже в апреле 1941 г. все внимание командования германских ВВС полностью переключилось на Балканы. А в начале июня основная масса частей люфтваффе сосредоточилась на границах с Советским Союзом. О Мальте как-будто забыли, оставив ее «на попечение» итальянского союзника. Налеты осуществлялись силами двух полков «савой» — 10-го и 30-го. Последний вскоре был заменен 9-м полком на бомбардировщиках Z.1007bis (сформирован в мае 1941 года, с июня принимал участие в операциях против Мальты). В октябре к ним присоединился 43-й полк ночных бомбардировщиков Фиат BR.20 «Чиконья».

Последствия ухода люфтваффе не замедлили сказаться. Уже 16 апреля «ожившие» британские ВМС провели противоконвойную операцию: эскадренные миноносцы 14-й флотилии потопили пять транспортов (14398 брт) с людским пополнением, боеприпасами и снабжением для корпуса генерала Роммеля и охранявшие их три итальянских эсминца. Осенью на Мальте стало базироваться специальное соединение «К», терроризировавшее итальянские коммуникации в Центральном Средиземноморье *. Ситуация могла бы сложиться совсем поиному, имей немцы на Сицилии хотя бы три-четыре эскадрильи ударных самолетов. Для иллюстрации боевых возможностей германской авиации достаточно вспомнить, как всего за два дня Критской операции (22–23 мая 1941 г.) группа l/St.G. 2

* В ноябре 1941 г. корабли соединения “К” потопили 9 судов — (44499 брт).

Сверху вниз: “Харрикейн’НВ Z2961/’К", принадлежащий 185 эскадрильи RAF, в ходе дозаправки на Мальте. 1941 год;

Bf 109Е-7/Trop. обер-лейтенанта Иоахима Мюнхеберга — командира 7./J.G.27 — четвертого по результативности немецкого аса по итогам боев над Мальтой;

Мессершмитт Bf 110D-3 из состава 7. /Z.G.27 на сицилийском аэродроме перед вылетом на сопровождение самолетов Ju 52 в Африку

смогла уничтожить крейсер и три эскадренных миноносца противника. Теперь же это блестящее подразделение безнадежно «завязло» на восточном фронте.

Между тем воспользовавшиеся передышкой британские ВВС перешли к наступательным действиям. 9 июля «Бленхеймы» с Мальты нанесли удар по авиабазе Сиракузы. В этом же месяце налетам подверглись аэродромы Марсала и Эльмас (на о. Сардиния). 3 июня 1941 г. «Мэриленды» из 69 эскадрильи потопили северо-восточнее о. Керкенах два итальянских судна (12249 брт). 22 июля последовал еще более крупный успех. На этот раз отличились «Веллингтоны» 148-й эскадрильи, уничтожившие южнее о. Лампедуза два войсковых транспорта (15226 брт). 11 августа на рейде Сиракуз погибло итальянское госпитальное судно «Калифорния» (13060 брт), подвергшееся атаке торпедоносцев Бристоль «Бофорт» 39-й эскадрильи, использовавших мальтийские аэродромы.

Летом — в начале осени ежемесячные потери торгового тоннажа от атак британской авиации на африканской коммуникации оставались в пределах 16 тыс. брт, пока в октябре не достигли угрожающих размеров — 6 судов (31385 брт), 13 % от общего объема перевозок в Ливию.

В апреле 1941 года англичане вновь наладили доставку на остров истребителей. Авианосцы с группой охранения выходили из Гибралтара. Достигнув долготы Балеарских островов, они поднимали в воздух «Харрикейны» с подвесными бачками, после чего отряд поворачивал обратно. Всего в первой половине 1941 г. Мальта получила таким способом 158 истребителей (см. приложение 1). Во второй половине года — еще 93 машины **. Поэтому все попытки итальянских «Саетт» завладеть воздушным господством были безуспешны.

Неприятным сюрпризом для англичан стало прибытие на Сицилию 4-го полка истребителей Макки С.202 «Фольгоре», первой жертвой которых стал «Харрикейн» IIВ пайлот-офицера Д.У.Линтерна, сбитый 30 сентября лейтенантом Фригеро из 97-й эскадрильи 9-й группы 4-го полка. Новая итальянская машина обладала отличными боевыми качествами, по которым она превосходила «Харрикейн». К концу ноября сержант Терезио Мартиноли, наиболее удачливый пилот 4-го полка, записал на свой счет четыре сбитых самолета. Но изменить ход событий в целом истребители «Фольгоре», конечно же, не могли. Воздушные силы Мальты увеличились до десяти эскадрилий, и англичане чувствовали себя хозяевами положения.

** В ходе одной из таких операций 14 ноября 1941 г. погиб британский авианосец “Арк Ройал". Он был торпедирован германской подводной лодкой “U-81".

830-я морская эскадрилья — 12 торпедоносцев "Суордфиш"

148-я эскадрилья — 16(+4) бомбардировщиков "Веллингтон 1C"

228-я эскадрилья — 4(+2)летающие лодки "Сандерленд"

261-я эскадрилья -16 (+4)истребителя "Харрикейн IIА"

431-е звено — 4(+1) разведчика "Мэриленд"

Зенитная артиллерия: 42 тяжелых, 26 легких пушек, 24 прожектора

1. Macchi С.202 Folgore, Stormo, 9° Gruppo, 73° Squadriglia. Сицилия, конец 1941 — начало 1942 годов