Гульнара сидела на пологом берегу и перебирала в пальцах травинки, ласково гладя их рукой. Ее мысли медленно плыли, перетекая одна в другую, как спокойная река у ног. Сегодня сердце девушки билось чаще, что-то предчувствуя, но она не знала, плохое должно случиться или хорошее.

Звук приближения стремительно мчавшегося коня Юрия встряхнул Гульнару и она отказалась от предчувствий, готовая отдаться во власть любви.

– Здравствуй, милая! – восторженно позвал Юрий. Казалось, что река продолжается в его глазах, а в волосы вплетено солнце и весь он – словно сын множества стихий. Может быть, поэтому Гульнара не может устоять перед ним сейчас. Девушка подбегает к князю, обнимает его за шею и горячо целует. «Здравствуй, свет мой!» – шепчет она, подвластная в этот момент всем его желаниям.

Момент единения длится недолго, мужчина отстраняет ее и заглядывает в глаза. В каждом ее взгляде живет столько страсти и преданности, что Юрию больно смотреть в их глубину, хочется зажмуриться, как от неожиданно ярко вспыхнувшего дневного света после темноты.

– Я пришел поговорить с тобой о нас, – голос князя стал каким-то другим, суровым и сухим. Гульнара решила, что он таким тоном играет с ней и, придав себе серьезный вид, важно кивнула в знак согласия.

– Мы должны расстаться. Я женюсь на другой. Это важно для моего будущего.

Гульнара, не совсем еще понимая, о чем идет речь, сосредоточилась. Она пыталась понять, шутит ее любимый или говорит правду. Юрий понял мысли девушки по выражению ее лица и добавил:

– Это правда. На прошлой неделе прибыли послы из Грузии. Молодой царице этой страны нужно выходить замуж. И к тому же, наш союз укрепит отношения между Россией и Грузией. А может быть и у меня получится вернуть себе законные права на престол, которые отнял у меня дядя.

Девушка, замершая в одной позе, словно статуя, чувствовала, как с каждым словом, сказанным Юрием, из ее тела выходит воздух. Она сдувается, уменьшается, вот-вот растворится, превратившись в лужицу слез и впадет в реку, текущую к горизонту.

– Ты любишь ее? – почти шепотом спросила Гульнара. Голос будто покинул горло, исчезла звонкость и сила, которыми всегда заслушивался Юрий.

– Как я могу любить кого-то кроме тебя? Ты – моя радость!

– Тогда бежим сегодня же ночью! – глаза девушки горели огнем решимости. – Мой отец не последний человек здесь. Когда все успокоится, мы вернемся, и он поможет тебе собрать людей для похода на Русь. Бежим в степи, неважно куда, лишь бы ты был рядом!

– Ты сошла с ума! Это глупо! – Юрий ошалело смотрел на Гульнару, которая вцепилась в его руку с такой силой, будто висела над пропастью, а его рука была единственным для нее спасением. Он почувствовал, что если сейчас отпустит ее, то потеряет навсегда. – Хорошо, я верю тебе и люблю. Приготовь самые необходимые вещи в дорогу, встретимся сегодня после полуночи на этом месте.

Гульнара просияла улыбкой и крепко обняла Юрия. Какое это счастье, что они вместе! Тогда не нужно ничего бояться, не страшны никакие трудности, ведь самое главное у нее уже есть – любовь этого молодого, сильного и красивого русского, с которым она готова отправиться не то что в степи, а на дно вулкана, чтобы гореть огнем, быть лавой, которая в момент извержения достигает звезд, целует их и замирает на небе, как новое светило. Такими звездами однажды будут и они с Юрием.

Влюбленные долго не могли расстаться, то молчали, то говорили. Их души связывала одна судьба и одно решение – бежать вместе от уготованного несчастья. Но нельзя изменить только двух вещей в жизни – предначертаний судьбы и чьих-то коварных замыслов. Прощаясь с Гульнарой, сжимая ее пальцы, Юрий не догадывался, что коварство иногда бывает сильнее не только любви, но и самой судьбы.

Как только влюбленные расстались, босой мальчишка лет 12, прятавшийся за кустами около реки, со всех ног устремился в дом Ивана. Он должен принести интересные новости своему господину и получить за это денег. Наконец мальчик сможет купить матери новые сандалии взамен истоптанных, и она выйдет из дома. Ведь не пойдешь босиком по улице – ногам больно, а душе стыдно.

Душа Ивана, похоже, забыла, что такое стыд. Этот расчетливый мужчина догадывался, что Юрий побежит к Гульнаре и от того, что произойдет при их встрече нужно подстраховаться. Иван нанял бедняка, чтобы тот проследил за влюбленной парочкой, чтобы знать, как действовать дальше. Он все предусмотрел и теперь все знает. Прежде всего, нужно подбросить отцу Гульнары записку, якобы от Юрия, который уговаривает девушку бежать. Отец, конечно, разозлится и примет меры, чтобы никуда не выпустить дочь. А справиться с Юрием будет совсем легко – достаточно просто его напоить. И повод есть подходящий – отметить завтрашний переезд и предстоящую свадьбу. Русские любят баловаться горячительными напитками.

Уговаривать Юрия долго не пришлось, уже через несколько часов князь был пьян. Его наставник для большего действия подсыпал в бокал юноше порошок, вызывающий непреодолимое желание спать. Прийти в эту ночь к реке он не смог. А Гульнара была заперта в доме своим отцом, который нашел записку с предложением девушке бежать. Она, конечно, не поверила в правдивость этой записки, потому что Юрий никогда не стал бы так рисковать, но отцу этого не докажешь. Отец кричал, что он самый несчастный человек на этой грешной земле, ведь воспитал такую неблагодарную дочь. Страшно представить, какой скандал бы разгорелся, если бы ей удалось сбежать, сколько позора и грязи пришлось бы ему испить из рук соседей. Итогом его пламенной речи было решение увезти дочь из города завтра же и с этим Гульнаре придется смириться. До утра Гульнара не смыкала глаз, то ревела, то убеждала себя, что когда ее любимый увидит, что девушки нет на месте, сможет догадаться, что что-то случилось и придет к дому, в котором она живет. Но все надежды и уговоры были напрасны. Когда взошло солнце, Гульнара, бледная и уставшая, подошла к окну, подставила лицо лучам восходящего солнца, чтобы оно осушило ее слезы и выжгло из сердца любовь к Юрию. В это утро она посылала сотни проклятий царице Тамаре, которая вот так просто отняла любовь у молодой, ни в чем не виноватой девушки.

То же самое солнце, что светило над Гульнарой, смотрелось и в окна дома Юрия. Он еще спал, когда Иван твердым и уверенным шагом вошел в комнату.

– Хорошо же ты вчера приложился к бутылке, друг мой! – неизменная ухмылка как всегда блистала на лице Ивана.

Юрий с трудом открыл глаза и в первую секунду не смог понять, где находится. Краешком сознания он помнил, что сегодня что-то должно было измениться, а здесь по-прежнему его кровать, та же обстановка и… тот же Иван. А где же Гульнара? Постепенно, словно подбирая осколки разбитой чаши и подставляя один кусочек к другому, чтобы собрать все воедино и склеить, Юрий начал складывать одно за другим воспоминания вчерашнего дня. Была встреча с любимой, план побега, а потом застолье. Отмечали последние дни холостяцкой жизни князя. Юрий пил только для вида совсем маленькими глотками, остальное же незаметно выливал. Как же тогда случилось, что он крепко уснул? Этот вопрос оставался без ответа, пока юноша не заглянул в глаза Ивана. Тогда он понял, что тот каким-то образом узнал обо всем и помешал осуществлению планов. Ледяной страх перед этим человеком схватил липкими лапами душу князя, но он знал, что лучше подчиниться. С сегодняшнего дня Юрий решает покориться судьбе. Так будет лучше, его ждет блестящее будущее. К тому же, царица Тамара, говорят, очень красива, да и он хорош собой. Он сможет полюбить ее, и они будут прекрасной парой. Утешив свое стонущее сердце доводами разума, русский князь отправился в дорогу к молодой жене, которую еще ни разу не видел, но слухи о которой обещали ему рай на земле.