Каждые семь лет в Канун Зимы проходит Сбор Гильдии, на котором выбирается новый глава или переизбирается старый. За три недели до этого мастера собираются, чтобы назначить двух представителей на Сбор. У каждого из них по одному голосу. Еще четыре голоса идут из провинций, отделений воровской гильдии в Эндискаре, Тай-Абендре, Тай-Вере и Тай-Сондре. Но реальная сила остается за главами пяти Дворов, у каждого из которых по два голоса. Кандидат, проигравший на выборах, больше не защищен законом.

Даты

Канун Весны (начало года) – 1 марта.

Канун Лета – 1 мая.

Середина Лета – 1 июля.

Канун Осени – 1 сентября.

Бал Мертвых Богов – начинается в полночь Кануна Осени и длится до рассвета.

Канун Зимы – 1 ноября.

День Середины Зимы – 1 января.

Бал Шутов – 29 февраля.

Год = 360 дней (фактически 361, но Бал Шутов нигде и никогда не учитывается).

Осень = 60 дней.

Зима = 120 дней (60 до Середины).

Весна = 60 дней.

Лето = 120 дней (60 до Середины).

Неделя = 10 дней.

Роман охватывает промежуток времени, примерно равный году, начинается с Бала Мертвых Богов и заканчивается несколькими днями позже Кануна Зимы.

Около тридцати тысячелетий назад сущность, известная как Темный Порог, впервые пробила брешь в барьере между внешней пустотой и серией параллельных миров, называемых Цепью Сотворения. Она начала поглощать вселенную за вселенной, проникая в каждую через пороговый мир. В разных измерениях используются разные слова для обозначения этого явления, но миры частично перекрывают один другой, так что одна часть бывает принадлежит двум расположенным рядом вселенным.

Все, к чему прикасается Темный Порог, начинает изменяться. Одушевленное и неодушевленное, живое и мертвое смешиваются друг с другом, сближаясь по внутренней природе. Добро и зло начинают разрушать друг друга. Многие люди переходят на сторону Тьмы, отчего она расширяется все больше и больше. Другие спасаются бегством или становятся рабами.

Трехликий бог восстал против темного захватчика. Столь же непостижимый, как и Порог, взял он три расы из различных пороговых миров, назвал их избранными и поместил в Кенцират.

Урожденные кенциры – сами себя они назвали высокорожденными – возглавили новый народ. Они обладали острым умом и были горды и счастливы (конечно, в те дни) великой близостью к своему богу. Среди них выделялись шаниры, обладающие странной силой и часто безумные. Многие из них становились жрецами.

Воинами и ремесленниками были сильные, сдержанные кендары. Этим искусным, самоуверенным мужчинам и женщинам бог так изменил характер, что они стали вынуждены либо служить лордам-высокорожденным, либо испытывать невыносимые душевные страдания. Это давало уверенность в дальнейшем существовании Кенцирата. Как бы Трехликий ни манипулировал людьми – в данном случае он поступил наиболее жестоко.

Аррин-кены, напротив, сохранили свою независимость. Богу нелегко вмешаться в судьбу народа, который сам практически бессмертен. Кенциры и кендары были людьми, а аррин-кены, скорее, походили на больших кошек. В Кенцирате они служили судьями, толковали законы, провозглашаемые жрецами-высокорожденными, когда бог соизволял говорить через них.

Таковы были защитники Цепи, избранники бога – желали они того или нет. Но в первой же битве со слугами Темного Порога Кенцират обнаружил, что сражается за свою жизнь один. Трехликий бог покинул своих людей, предоставив им самим заботиться о себе. Никто не знал почему. Потерявшие силу духа кенциры были разгромлены.

Началось долгое отступление. Один пороговый мир за другим. Три Народа делали остановку, защищались, сколько могли, и их вытесняли снова. Боевое искусство росло, но число кенциров сокращалось, и росла горечь. Они чувствовали себя преданными собственным богом, но были не в силах отказаться от навязанной им роли. Лишь упрямая гордость и неистовая честь поддерживали их.

Восстал лишь один – Геридон, Мастер из Норфа. Лодр Кенцирата продал свою душу и души своих соратников Темному Порогу в обмен на бессмертие. Он заставил свою сестру и супругу, Джеймсиль, Плетущую Мечты, исказить сакральный храмовый танец. Вместо того чтобы проводить божественную энергию, она высосала ее из всех, кто стал свидетелем ужаса. В ту ночь погибли две трети кенциров. Остальным удалось бежать в следующий пороговый мир, Ратиллен.

Там остатки Кенцирата начали борьбу за восстановление. Они преисполнились идеей о чести, обуреваемые чувством, что предательство Геридона кладет пятно на них всех. В первую очередь пострадали шаниры, которых многие винили за то положение, в котором оказался народ, разве Мастер и его Госпожа не были старых кровей? Из-за Джеймсиль, Плетущей Мечты, под подозрение попали все женщины-высокорожденные. Их лишали всякого образования и держали в заточении в специальных комнатах.

Аррин-кены не одобрили такие перемены, но их влияние на Кенцират уменьшалось вместе с их, числом. Оставшаяся горстка удалилась в неизведанные места Ратиллена, чтобы решить, что делать дальше.