— А ты отчаянная. Уважаю, — усмехнулась темная, доставая из рукава платок.

Протянув его Тамми, она сказала: — Если не передумаешь, отправь его мне в день побега. Помни — ты равная владыке. Никто не посмеет запретить тебе покинуть дворец. Как только сможешь выйти, найди в городе лавку господина Глода. У него ателье по пошиву платьев. Лучшее в городе. Никто ничего не заподозрит. Подумают, что ты отправилась приобрести себе очередной наряд. А дальше я помогу. И постарайся больше не разговаривать со мной. Не хочу, чтобы в случае твоего удачного исчезновения меня казнили.

Выйдя из сада, Тамми специально, чтобы охрана слышала, стала благодарить Маору, за то, что та показала ей такое удивительное место. Вежливо простившись с ней, девушка потребовала от охраны, чтобы ее проводили в императорские покои, поскольку она сама еще плохо ориентируется во дворце, что было совершеннейшей ложью, потому что любую дорогу стихийница запоминала с первого раза.

Вернувшись, Тамми первым делом стала искать куда можно спрятать платок так, чтобы его никто не нашел и ничего не заподозрил. Она бродила по комнатам и открывала все попадающиеся на ее пути двери, пока не наткнулась на небольшое помещение, примыкающее к спальне, забитое женской одеждой от пола до потолка. Вдоль всех стен висели роскошные платья, вышитые шелком тончайшие сорочки, блузы, юбки, шарфы, плащи, шубы. Длинные ряды полок внизу были заставлены обувью всевозможных цветов и фасонов. У девушки даже глаза разбежались от обилия всего. Она усмехнулась, поняв, наконец, почему разозлилась Алиэн, объемы приобретенной для императрицы одежды действительно впечатляли. Порывшись среди вешалок, девушка нашла темный строгий плащ с глубокими карманами, аккуратно положив туда платок, она удовлетворенно вздохнула и пошла отдыхать на террасу. Самым странным было то, что муж не появился ни после полудня, ни к вечеру. Арха тоже вела себя непонятно, появилась лишь раз за ужином и была немногословной и какой-то рассеянной. С приближением ночи Тамми стала нервничать, шарахаясь от каждого шороха в страхе, что сейчас в спальню заявится супруг и все-таки предъявит на нее свои права. Но вместо Рэйнэна прибежал Тень, зверь улегся у изножья кровати и гипнотизировал хозяйку немигающим желтым взглядом до тех пор, пока она не рассмеялась и не позвала его к себе.

— Знаешь, — шептала на ухо разомлевшему от ласк ашхару Тамми, — ты и вправду похож на Тень, появляешься бесшумно, исчезаешь внезапно. И если честно, то спать с тобой мне нравиться гораздо больше, чем с твоим жутким хозяином.

Тень лизнул девушку в нос и жестко придавил лапой к постели. Тамми засмеялась, обозвав ашхара собственником, потом, удобно прижавшись к лохматому теплому телу животного, закрыла глаза и уснула.

Утро следующего дня стало для Тамми судьбоносным, за завтраком Арха сказала, что император отбыл на несколько дней из столицы по делам, и девушка чуть было дырку в стуле не протерла от нетерпения. Не могла дождаться, когда кормилица уйдет, чтобы продумать план дальнейших действий до мелочей. Арха выглядела грустной и подавленной, и не будь Тамми так увлечена мыслью о побеге, она непременно бы спросила женщину, что случилось. Достав платок, императрица вышла к охране и попросила передать его леди Маоре, мотивируя тем, что та вчера его нечаянно обронила в саду.

К обеду у девушки дрожали руки и сердце выскакивало из груди, ашхар, словно чувствуя, что с хозяйкой что-то не так, не отходил от нее ни на минуту. Тамми остановилась на пороге комнаты и огляделась по сторонам, она нервничала, не зная, как поубедительней потребовать от охраны, чтобы ее вывели в город. Тень за ее спиной зарычал, дергая за подол платья.

— Тень, — девушка наклонилась и обняла зверя, — ты пойдешь со мной? Мне одной страшно.

Ашхар несколько минут смотрел на Тамми своим завораживающим желтым взглядом, потом громко заурчал и стал радостно вилять хвостом.

— Спасибо, мой хороший, — радостно заворковала девушка. Оправив складки плаща, она состроила кислую гримасу на лице и, гордо вздернув свой маленький нос, шагнула за двери.

— Мне нужно выйти в город, — заявила она охране, как только переступила порог. — Ты, ты, и ты пойдете со мной, — сказала девушка, тыкая своим маленьким пальчиком в стоящих рядом с покоями воинов. Один из них низко поклонился, обращаясь к императрице:

— Ваше Величество, простите, но мы не можем отпустить вас в город в сопровождении всего трех человек, это очень опасно. Это приказ императора.

Тамми, решив разыгрывать спектакль дальше, раздраженно топнула ногой и, сердито сдвинув брови, стала возмущаться:

— Да что вы себе позволяете?! Может, вам освежить память? Я равная властелину! — недовольно ворчала девушка, глядя в побелевшее лицо стража. — Мне нужно платье купить.

Или я должна спрашивать разрешение выйти каждый раз, как мне захочется приобрести булавку или шпильку?

— Моя госпожа, я только хотел сказать, что вам положено большее количество охраны. Наш долг оберегать вас. Я ни в коей мере не собираюсь вам мешать, — у парня был такой несчастный вид, что Тамми поневоле стало его жалко. Но отходить от плана было нельзя, поэтому она гордо вскинула голову, стараясь не выдать, как сильно трясутся у нее руки и ноги, надменно произнесла:

— Так исполняйте свои обязанности, любезный, и постарайтесь это делать так, чтобы я вас не замечала.

В оцеплении порядка тридцати человек императрица двинулась вниз на выход из дворца. На плацу к ней подошел начальник охраны и поинтересовался, желает ли она ехать в лавку на лошади или хочет идти пешком. Воины на лошадях могли догнать Тамми очень быстро, а это девушке было совершенно не нужно, поэтому она, стараясь говорить как можно спокойнее, объяснила, что желает пройтись по улице и размять ноги. Для нее окрыли темный портал, и Тамми с ашхаром ступила на землю столицы, довольная собой, что ей так ловко все удалось провернуть. Улыбка ушла с лица мгновенно, как только она увидела количество стражи, готовое ее сопровождать. Это был не отряд, это была целая армия.

Воины, затянутые в тугие латы, со всех сторон плотным кольцом окружали площадь. Сквозь такой кордон даже мышь не проскочила бы, и Тамми мысленно взвыла, проклиная своего заботливого супруга на чем свет стоит. Оставалось только надеяться, что Маора знает, как можно обмануть такую уйму беспрестанно наблюдавших за ней людей.

До лавки господина Глода было несколько минут ходьбы. И когда Тамми остановилась перед витриной магазина почтенного мастера, воины перекрыли улицу со всех сторон, заполнив собой практически все пространство вокруг. Девушка стала на ступеньку, взявшись за ручку, в надежде наконец-то избавиться от назойливого внимания своих конвоиров, но следом за ней тут же двинулся один из солдат. Это стихийницу совершенно не устраивало, сжав зубы с такой силой, что послышался их отчетливый скрежет, Тамми окинула мужчину с ног до головы долгим вопросительным взглядом.