– До выхода на дистанцию стрельбы осталось двадцать четыре минуты.
– сообщила МеЛи.

Полчаса 'Атха' догоняла транспортник, успев трижды обстрелять его ракетами, и каждый раз транспортник уничтожал их своими перехватчиками. Наконец искин выдал сообщение о выходе на дистанцию стрельбы главными плазменными орудиями. Орудия - в полной готовности, генераторы накачки заряжены на 100%.

– Открыть огонь по двигателям!
– в транспортник понеслись сгустки плазмы.

– Есть поражение!
– голос МейЛи не выражал никаких эмоций.

Тактический экран отобразил попадание - силовой щит транспорта расцвет бордовым всполохом, видимо, его мощности осталось от силы процентов 20%. Перезарядка генераторов накачки занимала несколько минут, но Кнарп не собирался сидеть в ожидании.

– Вызывай их, - Бросил он МейЛи -будем уговаривать их сдаться.

– Молчат, капитан - Сообщила МейЛи. Транспортник действительно не отзывался на её вызовы и не подавал признаков жизни.

...

Искин выдал готовность к стрельбе плазменных орудий - генераторы накачки восстановили запас энергии, но Кнарп медлил. Он с радостью расстрелял бы этот транспортник, но тогда пострадает груз... вот они, терзания пирата...

В этот момент пришел вызов с транспорта. МейЛи вывела на центральный экран изображение сидящего в ложементе белого мужчины, выглядевшего как уроженец Конфедерации Делус - интересно, как это его транспорт оказался зарегистрирован в Арварской Империи? О явно нервничал, но начал разговор вполне официально:

– Капитан транспорта 'Фаралия'. Кто вы такие и почему на нас напали?

Вопрос был дурацкий - зачем еще нападают пираты?
– но таковы были правила. Вдруг это не пират, а патруль одного из государств, за пиратами охотящийся?

– Слушай меня, урод - переключился на разговор Кнарп.
– Я Кнарп, капитан малого крейсера прорыва 'Атха'. Впрочем, ты уже наверное получил информацию... В общем так. Лоханку твою мне уничтожать нет смысла - открывай летную палубу и принимай призовую команду. Заберем твой груз - и можете валить на все стороны...

Ничего этого, естественно, Кнарп делать не собирался - после захвата корабля абордажники перебили бы весь экипаж, чтобы не оставлять свидетелей, но выжать максимум из ситуации стоило попробовать.

– Кнарп...
– медленно, чуть не жуя губы, произнес капитан транспорта - Кнарп ВарХарсен... Это же ты...

Кнарп похолодел - давненько его не называли полным именем. Вот уже лет двадцать как те, кто с ним сталкивался, знали его только по первому имени.

– Неужто мы служили вместе?
– не показывая волнения, спросил он

– Ты служил...- глухо продолжил капитан транспорта.
– потому что твой папаша помог тебе сбежать и записаться в Гардаррский Иностранный Легион. А нам никто тогда не помог... Так что ты служил, а мы срока мотали на астероидах... Что, так и не признал старого кореша?

– Гарлон?...
– с сомнением спросил Кнарп. Перед ним был живой свидетель его преступления молодости. Да что там свидетель - соучастник.

– Нет, не Гарлон... Умер Гарлон, давно уже. Даже двух лет на астероидах не выдержал. Радиация, понимаешь ли. И не Уррис. Его тоже уже давно нет. Там же на астероидах загнулся, его, правда, на пять лет хватило... Ну же, Кнарп, вспоминай!...

– Рэнлер????

– Узна-а-ал!... Узнал-таки старого кореша! А что не с первого раза - так я не в обиде. Десять лет лагерей на колонизируемой планете - не санаторий, кого угодно поменяют. Спросишь, почему я жив?

– Нет, не спрошу - жестко сказал Кнарп.
– Мне похрен, Рэнлер, где ты там чалился, я тоже своего в Гардарре хлебнул. И отца убили моего, а не ваших...- Кнарп замолк на мгновение.

– Ну так что дальше? Отпустишь?

– Нет. В общем, как уже сказал, открывай летную палубу, и принимай моих ребят.

Теперь паузу выдержал Рэнлер:

– Пускать на борт твоих мясников я не буду, из-за того, хотя бы, что, зная тебя, ни в какой хороший исход не верю. И это лишь во-вторых. А во-первых - пойми меня правильно, Кнарп - меня за этот груз на лоскутки порежут. Я ведь не от хорошей жизни в эту потеху ввязался. Я даже не знаю что везу, а, по-хорошему, и знать не хочу. Если парни, владельцы груза, провели такую операцию прикрытия его перевозки, то...

– Какую такую операцию прикрытия?
– перебил Кнарп. Что-то стало складываться в его голове.

– Перед моим выходом они пустили слух о транспорте без охранения, и по разным каналам слили маршрут следования, вот на этот маршрут стянулись все рейдеры бывших в том секторе пиратских кланов. И даже какую-то списанную лоханку пустили по этому маршруту. Так что, думаю, вложенные бабки эти ребята отобьют - лоханку они застраховали на немалую сумму.
– Рэнлер был откровенен, - Ну а мне выбора нет - или меня грохнешь тут ты, или меня грохнут эти ребята, там, куда я прибуду без груза. И неизвестно, что страшнее...
– и, не прощаясь, отключился.