— Я видела... то есть, я уверенна, что Алона видела тебя, — Я имею в виду, что у меня было много всяких приколов, но нечеткое зрение, точно не одно из них.

Но Мисти еще не закончила:

— Алона... Алона была как огромный шторм, понимаешь? — Ее голос был отдаленным, словно она видела не лестницу, а что-то другое, — Находиться с ней было захватывающе, и через некоторое время, ты уже не знал где находишься и кем являешься, кроме того, что все это связано с ней. Я не была Мисти. Я была лучшей подругой Алоны Дэа. Крис был парнем Алоны Дэа, — она встряхнула головой, — Понимаешь, о чем я?

Не совсем.

— Но Крис и я, мы нашли друг друга и это по настоящему, — Раздался ее голос в порыве, и наши взгляды встретились, так, словно она осмелилась бы бросить мне вызов, — Мы принимаем друг друга такими, какие мы есть, а не в качестве аксессуара к кому-то другому.

В эту секунду я ощутила, как волна зависти, на столько сильная, пронеслась по моему телу, что я чуть было не упала с лестницы. Не потому что это был Крис, а потому что я хотела, чтобы кто-то так же хорошо знал и меня... Я хотела быть такой же зависимой всеми своими костями.

Она снова стала подниматься по ступенькам.

Я последовала за ней, держа руку на перилах и наступая на каждую ступеньку, и боролось со смесью эмоции бурлящих во мне. Я была с Крисом, но он никогда, даже на одну десятую не выглядит так же как на этих фотографиях. Это больно, видеть доказательство того, что это не он, а я была с дефектом.

Слезы жгли мои глаза. Каждый инстинкт говорил мне винить их двоих — Мисти и Криса. Они были жадными, эгоистичными и жестокими. Они сделали это со мной. Но как можно отрицать что-то, когда доказательства прямо перед тобой? Правда состояла в том, что они бы сделали это независимо от меня. Я была ничтожеством, от чего мне стало еще больнее.

Она дошла до конца лестницы и развернулась в ожидании меня.

— Итак, почему ты не носишь его кольцо? — спросила я грубее, чем следовало. Я не была уверена, хотела ли я узнать, но не могла не спросить.

— Я еще не ответила "да" — сказала она, глядя на свою голую левую руку, словно желая убедиться, что кольцо так или иначе не появилось там внезапно. — Мне восемнадцать. Мы ходим в разные школы. — Она слегка пожала плечами.

На верхушке лестницы, я подождала, надеясь, что там было что-то еще.

— И как я должна сказать ему да, когда Алона все еще так расстроена? — спросила она тихим голосом — Словно из-за нас она не может обрести покой.

Я с облегчение выдохнула. Я еще не полностью потеряла ее. Я все еще была важна для нее, даже не смотря на то, что это не я преследовала ее. Это каким-то образом, сняло груз с моих плеч, о котором я даже не подозревала.

— Что ж. — Прочистила я горло вопреки комку не пролитых слез – Давай посмотрим, что мы можем с этим сделать.

Она одарила меня странным взглядом - а почему нет? У Элли Тернер не было причин быть эмоциональной по этому поводу - и жестом указала пройти впереди нее. Ее комната была последней в конце узкого коридора, после крошечной гостевой комнаты и бывшей спальни, которую теперь разделили ее братья. Доктор Э. и Кевин в прошлом году переделали кабинет внизу в комнату для себя.

Комната Мисти выглядела практически так же, как и когда я была здесь в последний раз пару месяцев назад. Да, я посещала ее несколько раз после своей смерти. Одеяло ее бабушки все еще было на ее кровати, в беспорядке потому что Мисти спала под ним. Телевизор на ее комоде ревел повтором "Холмов" и все ящики комода были открыты, с последнего раза когда она искала там носки или что-то еще. Она всегда так делала, оставляла ящики открытыми, утверждая, что это экономит время. В течение многих лет, я ударялась бедром или коленкой об острые края больше раз, чем я могла сосчитать.

В углу, выделялась груда вещей для колледжа : новое стеганное одеяло все еще в целлофане, корзина для белья, набитая тетрадками, папками и другими школьными принадлежностями, и стопка пластиковых тарелок и столовых приборов.

Она поймала меня за разглядыванием этого.

— Осень университет "Милликин", — она закатила глаза. — Бесплатное обучение благодаря моей маме. Но, по крайней мере, я буду жить в кампусе.

Я кивнула, знаю, что это было планом в течение многих лет. Я собиралась пойти вместе с ней. Школа соответствовала требованиям моего отца в том, что располагалась достаточно близко для меня, чтобы регулярно приезжать домой к маме. Следовательно, машина должна была быть моим подарком на окончания школы. Вот только, эта машина, как я обнаружила в прошлом месяце, была обменена на минивен с автомобильным сидением для моей новой сводной сестры.

Я постаралась выкинула прочь мысли о своей злобной мачехе и ее потенциально злобном потомстве , чтобы сосредоточится на своей главной задаче. — Здесь ты чаще всего ощущаешь ее присутствие? — спросила я, стараясь не скривиться от банальности этих слов.

Но, по всей видимости, Мисти не увидела в этом ничего плохого. Она кивнула, потирая свои руки, как будто похолодало.

Я не чувствовала ничего из ряда вон выходящего, кроме включенного на полную мощность кондиционера, что как я знала, было обычным делом, когда ее матери не было дома. Доктор Э. была очень экологически сознательна и скорее всего вообще не установила бы кондиционер, если бы могла справиться с нытьем других членов своей семьи.