– Мой отец дат ясно понять, как поступит, если я не сделаю так, как они велят. Если я не выйду замуж до той поры, когда весной снова можно будет ездить по дорогам, они отправят меня обратно в Бостон. Я не представляю, как их можно переубедить. Прости, Джесси. Мне очень жаль.

Ее сердце чуть не разбилось, когда Кейт увидела, как кровь медленно схлынула с лица Джесс, и ее лицо исказила гримаса боли. Видеть, как глаза любимой наполняются слезами, было еще хуже тех страданий, которые терзали саму Кейт.

– О господи, они не могут так поступить с тобой, – прошептала Джесси, задрожав от ужаса. – С безумным взглядом она схватила Кейт за плечи. – Или могут, Кейт?!

– Я уже совершеннолетняя, но разве я могу их ослушаться? У меня нет ни средств к существованию, ни реальных способов заработать себе на жизнь. И куда же тогда мне идти? Джесси так и взвилась, хотя, разумеется, злилась она вовсе не на Кейт.

– Ты можешь перебраться ко мне! Я люблю тебя. Кейт. Ты часть меня! – Джесс попыталась успокоиться. – Ты же этого хочешь? Разве наша жизнь вместе не сделает тебя счастливой?

– О Джесс, еще как сделает! – Кейт быстро поцеловала ее. – Я еще никогда не была такой счастливой, как с тобой. Ты значишь для меня все. Ты должна знать, что я люблю тебя всем сердцем.

– Тогда поедем жить ко мне! – взмолилась Джесс, ее голос сломался, горло перехватило от клокотавших в ней любви, страха и надежды. – Пожалуйста, поехали. Кейт нежно погладила Джесси по руке.

– Если бы я только могла, любовь моя. Но отец никогда не позволит мне этого. Я пока не знаю, на что он пойдет, но не хочу, чтобы ты как-то пострадала.

– Пострадала? – вскричала Джесси. – Пострадала! А что со мной будет, если у меня отнимут тебя? Как я буду жить, лишившись тебя? У меня нет ничего, дороже тебя. Кейт крепко обняла Джесс, словно их объятия могли помочь им остаться вместе навсегда. – И у меня нет ничего и никого дороже тебя.

Они стояли, обнявшись, и шепотом утешали друг друга, обмениваясь клятвами и отчаянными поцелуями. Кейт уткнулась в шею Джесс.

– Я не могу потерять тебя. Я так сильно тебя люблю, – сказала она. Джесси заговорила тихим и смирившимся голосом.

– Тогда нам придется уехать отсюда. Мы поедем дальше на запад, в Орегон. Там еще можно найти золото. – Джесс сделала еще один глубокий вдох, ее решимость нарастала. – Я даже могу сойти за мужчину, если понадобится. Меня уже как-то принимали за парня случайно.

– Нет! – резко выдохнула Кейт. – Ты не можешь бросить ранчо, это же твой дом!

– Кейт, без тебя у меня нигде не будет дома. Я не отпущу тебя.

В ее глазах Кейт увидела решимость, но, что было для нее еще важнее, – бесконечную любовь. – Джесси, мне так жаль, что тебе придется оставить ранчо…

– Ничего страшного, любимая. Как знать, может, нам еще удастся вернуться обратно через пару сезонов. – Джесс улыбнулась. Бросить "Восходящую звезду" для нее было сродни потере руки или ноги, но жизнь без Кейт потеряла бы для нее вообще всякий смысл. Другого выхода не было. – Нам нужно уехать поскорее, пока горные перевалы не завалило снегом.

Кейт сделала шаг назад и глубоко вдохнула, внезапно почувствовав себя сильнее. – Когда?
– До конца недели.

– Хорошо, – согласилась Кейт, понимая, что это было верное решение. Спустя еще один миг она улыбнулась решительно и твердо. Кейт поняла, что впервые в жизни у нее был выбор, и она выбрала Джесси. – Когда ты будешь готова к отъезду? – спросила Джесс.

– Скоро, – уверенно ответила девушка. – Я хочу взять с собой лишь немного вещей, но их нужно собрать так, чтобы не заметили родители. Может, послезавтра?

Джесси кивнула, мысленно уже планируя, что ей нужно купить на обратном пути из города. Почти все, что им понадобится при переходе через горы, имелось у нее на ранчо. Еще ей нужно было зайти в банк и поговорить с Джедом. Ему она могла доверять. – Что ж, тогда отправимся в путь через два дня. – Любимая, мне очень жаль, что приходится идти на это. Джесс покрепче прижала девушку к своей груди.

– Не стоит сожалеть, Кейт. Для меня самое главное – это твоя любовь.

– Мне нужно вернуться домой, Ханна. Прости, что не могу остаться, – сказала Кейт, наблюдая, как Джесс выезжает верхом со двора. Впервые с момента этой ужасной сцены с родителями в душе Кейт зародилась надежда.

– Не беспокойся, – успокоила ее Ханна, собирая для нее в корзину горячие печенья и банку варенья. – Возьми-ка это с собой. Рано или поздно ты проголодаешься.