Это началось, когда юному принцу исполнилось десять лет. Для обучения королевского сына науке чтения звезд и небесных светил были приглашены самые известные астрологи и звездочеты. Многие из них прислали в ответ извинительные письма, в которых приглашенные высказывали королю свою благодарность и давали вежливый отказ от приглашения, ссылаясь на большую занятость и исполнение долга перед другими монархами.

В конечном итоге на приглашение короля отозвались только трое. Старый звездочет из соседнего королевства, астролог, живший отшельником в глубине пустыни, и мрачный, высокий человек, назвавшийся астрологом с востока, услышавшим о приглашении короля.

Внешне этот человек больше напоминал воина, чем звездочета и ученого. Высокий, широкоплечий, с сильными, крепкими руками, могучей шеей и прямой осанкой, он стоял перед королем, гордо вскинув голову и глядя монарху прямо в глаза. Его гладко выбритый череп сверкал загорелой кожей, а сухое костистое лицо напоминало профиль хищной птицы. Нос, с заметной горбиной, узкие губы, широкие, сросшиеся над переносицей брови, твердый, волевой подбородок и огромные, горевшие темным адским пламенем глаза.

Именно этот горящий взгляд с самого начала приковал к себе внимание юного принца. Подросток словно утонул в этом темном, бездонном омуте, в глубине которого то и дело вспыхивали странные искры. Принц сразу прикипел к этому странному звездочету. Едва увидев его, мальчик не мог оторвать взгляда от этого человека. Уже через час после представления и вручения верительных грамот в королевстве появился новый астролог и учитель юного принца.

Этого астролога звали Тутмес из Нилпа, серединной страны, расположенной вдоль огромной реки, питавшей ее плодородные поля. Именно там, в этой странной, неприветливой стране и процветал культ Великого Темного Змея. Его капища стояли по всей стране, наводя ужас на приезжих и держа в страхе местных. Жрецы этого культа поклонялись гигантскому нагу, выстраивая его статуи и принося им жертвы. Человеческие жертвы.

С тех пор в течение десяти лет, изо дня в день, юный принц постигал тайны темного искусства. Шаг за шагом он проходил все ступени посвящения, обучаясь всему, что должен знать жрец Темного Змея. Став послушником, принц добросовестно изучал трактаты, написанные кровью девственниц на человеческой коже.

Наконец достигнув уровня посвященного внутреннего круга, принц направился к королю с просьбой отпустить его в путешествие в далекий Нилп, чтобы там полностью закончить обучение и постичь тайны, которые его учитель не может передать ему без разрешения своего ордена. Удивленный таким рвением в учении, король позволил юному принцу совершить такое путешествие. Астролог умел быть убедительным.

Сопровождали принца три сотни конников из отборной тысячи личной королевской охраны. Слуги, рабы, повара — в общей сложности еще полторы сотни человек- составляли свиту юного принца. Сам принц вопреки собственным желаниям вынужден был ехать не верхом, как полагается настоящему воину, а в паланкине, который поочередно несли сразу десять рабов.

Столь медленный способ передвижения раздражал и злил принца, но спорить с королем он не стал. В конце концов рано или поздно они должны были оказаться в Нилпе, таинственном и загадочном городе, где принц станет настоящим адептом Великого Нага. В очередной раз набравшись терпения, юный принц, не желая тратить время впустую, позвал в свой паланкин звездочета и часами изводил его вопросами, иногда доводя до исступления.

Это был трудный путь. Огромный караван то и дело подвергался нападению разбойников, терял людей от нехватки воды и болезней. До далекого Нилпа добралась ровно половина. Сразу по приезде принц бросил своих людей на произвол судьбы, прямо от городских ворот отправившись в центральный храм Великого Змея.

В тот же вечер жрецы внутреннего круга начали готовиться к большому бдению и введению в круг нового посвященного. Шесть седмиц жрецы посменно читали заклинания и жгли курения у алтаря Великого Нага, одновременно принося ему кровавые жертвы. Кровь жертвенных животных и людей стекала по черному отполированному до зеркального блеска алтарю, скапливаясь в специальных желобах, пробитых в мозаичном полу.

Этой кровью жрецы покрывали каждую пядь огромного изваяния, продолжая завывать свои заклинания. Наконец в начале седьмой седмицы верховный жрец объявил о готовности круга принять нового посвященного. Все это время юный принц просидел в крохотной пустой келье, куда ему раз в сутки приносили только краюху хлеба и глиняную плошку воды. Не было даже свечи. Только тонкая тростниковая циновка и горшок для естественных нужд, который принц должен был каждое утро выставлять за порог.

Туда же, к порогу его кельи, рабы приносили и еду. Никто не имел права нарушить уединение будущего адепта. Все остальное время принц должен был твердить наизусть слова клятвы Великому Змею и медитировать. К концу своего добровольного заточения принц сильно потерял в весе и превратился из молодого, здорового юноши в бледную тень самого себя.

Когда за принцем пришли, чтобы отвести в главный церемониальный зал, юноша с трудом мог передвигаться. Тяжело опираясь на руки идущих рядом жрецов, принц кое-как добрел до зала и устало рухнул на заботливо подставленный рабом низенький табурет. Еле переведя дух, принц внимательно огляделся и, заметив стоящего неподалеку учителя, сделал ему знак приблизиться.

Сделав вид, что не заметил его жеста, придворный звездочет отвернулся, внимательно следя за подготовкой к церемонии. Принца раздели, оставив ему только набедренную повязку и повесив на шею веревку, скрученную из змеиной кожи, подвели к алтарю. Растерянно оглянувшись на учителя, принц попытался выяснить, что ему предстоит, но на него никто не обращал внимания.