На рассвете перестал дождь, ветер разогнал облака, выглянуло солнце. День обещал быть погожим. Айвику посадили на коня, Ярандай передал ей угрозу Аббаса на тот случай, если вздумает бежать, указал дорогу к болоту.

— Илейка тебя мало-мало проводит, расскажет, что делать в ватаге.

Аббас со своей стороны приказал двум джигитам ехать следом за девкой. Если свернет в сторону, догнать и привезти обратно.

Айвика на поездку согласилась сразу. Первая мысль была — отъехать верст десять и бежать в родные места. Но после разговора с кузнецом передумала.

Не доезжая версты три до болота, она услышала за собой погоню. Два молодых всадника обогнали ее, загородили путь.

— Далеко ли едешь, красавица?

Айвика по-татарски говорить умела, ответила:

— Отсюда не видать.

Всадники поглядели на ее лук, стрелы в саадаке, на аркан, притороченный к седлу, на кривой нож за поясом.

— У нас девки в саклях сидят, по лесу не ездят.

— А у нас парни чужих девок в пути не трогают.

— Стрелять-то умеешь? В эту елку попадешь?

— А ты сам попадешь?

Ногаец выхватил стрелу, положил на лук, натянул тетиву. Спустил. Стрела, зазвенев, вонзилась в кору дерева на сажень от земли. Айвика усмехнулась, подняла лук, выстрелила. Мутовка на вершине ели покачнулась, полетела на землю. Ногайцы удивленно переглянулись, повернули лошадей, поскакали обратно. Один крикнул:

— С дороги, смотри, не сворачивай.

Болото от дождей снова вспучилось, вода почти кругом обняла островок, залила и перешеек. Над узким рвом Айвика увидела подъемный мостик. Крикнула по-русски:

— Эй, кто там!

— Чего базлаешь? — из кустов вышел человек в шкурах, похожий на медведя. Не подходя близко, спросил: — Кого надо?

— У вас девка-атаман есть?

— Ну и что?

— Позови.

— Ты одна?

— Разве не видишь? Уж не боишься ли ты меня?

Человек вставил два пальца в рот, пронзительно свистнул. На островке забегали люди; один, молодой парень, с бугра крикнул:

— Что стряслось, Данилка?

— Тут баба одна Настю требоват.

— В ватагу, что ли, просится?

— Наверно.

Парень скрылся, через некоторое время на бугре показался другой человек.

— Чего надобно?

— Опускай мосток. Гостью встречай.

— Проезжай мимо, — неласково сказал парень.—У нас таких гостей полон двор.

— Погоди, погоди, — сказал второй парень. — Да это же баба,—и принялся отвязывать от столба веревку. Заскрипел блок, и мост опустился, лег на бережок. Айвика проехала через него, спрыгнула с седла и спросила:

— Настька где?

— А ты отколь про нее знаешь? — тревожно спросил Андрейка.

— Подруга моя. Мы с ней когда-то в Топкаевом илеме вместе жили.

Андрейка вспомнил слова кузнеца, сказанные при расставании, обрадовался. «Может, — подумал он, — Настя уже дома и послала сюда эту девку?»

— Где она сейчас?

— А у вас разве нет ее?

— Ногайцы украли.

— Вот керемети! Ну ничего, найдем однако.

— А тебя кто сюда послал?

— Кузнец Илейка.

— Где он?!

— Тут недалеко.

— Илья тоже в плену?

— Нет. Его хотят в ватагу послать.

— Ну, пошли, поговорим.

Пока шли до землянки, Андрейка спросил:

— Где по-русски говорить научилась?

— Настька выучила.

— Отец ее где сейчас?

— В Ярандаевом илеме. Велел мне сказать, чтобы вы одно поняли — он добра вам хочет.

В землянке Айвика разделась, спросила:

— Давно здесь? Хорошо устроились.

— С осени. К вам шли, да вот зима застала. Да и На-стю украли, а без нее как же?

В узкую дверь землянки протиснулись Ермил и Дениска. Кузнец степенно подошел к Айвике, пожал ей руку.

— Она от дяди Ильи пришла, — сказал Андрейка.

— Вот как? Эдоров ли Илья Иваныч?

— Скоро сам здесь будет. Велел всем вам кланяться.

— И где же он сейчас?

— У ногайцев.

— В полон взят, или как?

— Они его к вам атаманом послать хотят.

— Мать твою за ногу! — воскликнул Дениска. — Стало быть, это тот самый смелый и умный. Ты, атаман, угадал в прошлый раз.

— И куда нас поведет Илья Иваныч?—спросил Ермил.

— Он послал меня упредить вас. Ногайцы хотят, чтоб вы с ними вместе против царя воевали. Обещают вам ко« ней дать, а как русских с этих земель выгонят, вам тут землю дадут.