Лицо ангела вытянулось и приобрело чрезвычайно обиженное выражение. Он попытался что-то сказать, но хохочущий человек замахал на него руками, призывая молчать.

Прошло несколько минут. Отсмеявшись наконец, человек на топчане взглянул на ангела. В глубине глаз затухали искры смеха.

– Чистилище, значит? Никогда бы не подумал, что понятие "чистилище" надо понимать настолько буквально.

Ангел замотал головой в жесте отрицания.

– Нет-нет, вы все не так поняли, вы не... Ну то есть вы умерли, это так. Но как бы... не совсем.

– В коме я, что ли?

– Нет. Скажите, вы вообще что-нибудь помните, или мне рассказывать все с самого начала?

– Совершенно ничего. В голове абсолютный вакуум. Ни имени, ни... В общем, жги, крылатый.

Человек грустно улыбнулся.

Ангел помолчал несколько секунд, подбирая, с чего начать.

– Все, что вы видите вокруг - виртуальная реальность. Мы находимся в игре. "Земли меча и магии". Две недели назад...

– Стой! Подожди. Я помню.

В голове человека вспыхивали яркие, контрастные картинки, разворачивающиеся в воспоминания. Вспышка - кратер вулкана, падение. Вспышка - огромная голова дракона, пасть шевелится, дракон что-то говорит. Вспышка - стеллажи заполненные книгами, он идет вдоль бесконечного ряда, перебирая корешки пальцами. Вспышка - высокие стены замка, двор, выстроившиеся рыцари в сверкающих доспехах, развевающееся знамя с неразборчивым рисунком. Вспышка - орда демонических тварей, накатывающихся на строй копейщиков... следом - как продолжение сцены - поле, усеянное телами, он стоит, сжимая в руке кинжал, напротив - здоровенный однорукий демон, в груди его торчит рукоять меча, но глаза его светятся злорадством, он что-то кричит, в уцелевшей руке алый светящийся шар, он светится все ярче, вспышка... И темнота.

– Тот демон, это все из-за него?

– Можно сказать и так. В рамках одной из заскриптованных сцен, предусмотренных базовым сценарием стартовой локации, вражеский герой применил артефакт, которого у него на самом деле не должно было быть. Его удалили еще в бета-версии, но по какой-то причине искин героя смог достать его... чертова спешка, все эти издатели, говорили им миллион раз, что игру нельзя издавать в таком виде. Случившийся сбой вызвал экстренную перезагрузку сектора, в котором находился ваш замок. В результате всего этого - азарт боя, напряжение, демон со своими истерическими воплями, потом перезагрузка - резкая темнота... А у вас были проблемы с сердцем...

– И? Я так понимаю, больше проблем с сердцем у меня нет?
– невесело усмехнулся человек.

– Да. Вы умерли, но при этом сорвались в процессе перезагрузки.

Несколько минут в комнате стояла мертвая тишина.

– Что ж, я хотя бы не клакон, - пробормотал свежеиспеченный мертвец.
– И что теперь? Мне предстоит вечность защищать этот форт? Что это за форт, кстати, я не помню, чтобы рядом с замком было что-то подобное?

– Понимаете, есть еще несколько моментов, о которых я не успел рассказать. Поскольку во время перезагрузки вы были уже сорвавшимся, для системы в некоторых аспектах вы перестали быть игроком. Поэтому ваш замок был удален из списка активных, и переведен в режим пассивного ожидания. Входы в долину были перекрыты, в том числе вход северный - этим самым фортом, в котором мы находимся. Территория подвергается вялым атакам с нескольких направлений, гарнизон замка поддерживается на постоянном уровне, замок ждет другого игрока. А вы, поскольку системой вы воспринимаетесь - опять же частично - как NPC, были назначены командиром гарнизона форта, как персонаж достаточно высокого уровня.

– Вы это серьезно? Я - NPC, даже не игрок?

Ангел, судя по его растерянному виду, не знал, что сказать, и мучительно разыскивал необходимые слова на стенах комнаты.

– Эй! Смотри на меня, крылатый!
– в глазах рыцаря плескалась ярость.
– Ты можешь что-то с этим сделать? И если да, почему еще не сделал?

– Не ори!
– вспыхнул крылатый в свою очередь.
– С тобой случилось непойми что. Ты не непись, ты не сорвавшийся игрок, ты просто какой-то ходячий баг. Мы не можем ничего для тебя сделать... практически. Твои статы нельзя поправить - как у полноценного NPC. Ты не можешь пользоваться интерфейсом игрока, смотреть статы свои и других персонажей, твои параметры распределяются автоматически. Но ты можешь качаться - причем как игрок, ты можешь - теоретически - занять место наместника и управлять замком. Мы дадим тебе для этого патент дворянина. Могу тебе еще дать несколько книг - но не более трех, больше мы не можем размещать на не занятых территориях программно. Но это - все, больше тебе нечем помочь. Сочувствую, парень, но тебе не повезло.

– ... по крайней мере не клакон. Черт с тобой. Толерантность, военачальник, казначей. И проваливай.

Ангел встал, достал из воздуха три разноцветных томика, сложил их стопочкой на табуретке, примостил сверху солидный свиток в металлическом футляре. Огляделся, неловко развел руками.

– Ну все. Поедешь в замок, покажешь свиток кастеляну. С остальным разбирайся сам, как получится. Бывай.

Крылатая фигура мигнула и исчезла.

Человек на топчане свернулся клубком, обхватил голову руками и протяжно замычал. Ужас, отчаяние, паника - все это клубилось в его голове, заставляя жалеть о былом вакууме. Он вспомнил не все - слова крылатого на протяжении рассказа вызвали сотни вспышек - воспоминаний, но они не покрыли и сотой доли его прошлой жизни, наверное. Даже имени своего он все еще не знал. Хотя зачем ему то, старое имя - здесь? Может, и лучше так, меньше поводов сожалеть. Новая жизнь, новое имя, новое...

Кой там черт, легче. Самоуспокоение не удавалось. Он побился головой о топчан, прокусил губу. Боли практически не было. Надо собраться, переключится на что-то другое, иначе он сойдет с ума еще до вечера. Собраться. Взять себя в руки и занять себя - хоть чем, без разницы.

Человек с бешеным взглядом вскочил, схватил с колченого табуретки книги и свиток и выбежал из комнаты, громко крича на ходу:

– Сержант! Седлать коней, мы едем в замок! Первый десяток со мной! Старшим остается Мальгрэм! И где черт побери мои доспехи?!

Глава 2.

Вечерело. Тени деревьев, лежащие на лесной тропе, становились все темнее, скрывая выступающие корни, ямы и другие возможные препятствия. Мчащиеся по лесу всадники нахлестывали коней, рискуя убиться насмерть зацепившись за невидимую преграду. Капитан летел впереди отряда, не оборачиваясь и не обращая внимания на своих спутников. С самого форта он не сказал не слова, и не давал отряду не минуты передышки.