Только выйдя из Императорского крыла дворца, я остановился, присел на скамейку у окна. Бросил незаметный взгляд по сторонам. Гвардейцы на меня внимания не обращали. Как и пара слуг, пробегавших мимо. Я потянулся, чтобы одним движением рассечь черную кляксу, прилипшую к моей ноге. Даже не заметил, когда подцепил ее. Она мокрой тряпкой шлепнулась на пол, двигая коротенькими перерезанными щупальцами.

«Полежи тут, пока не найдешь нового хозяина», — злобно подумал я. Встал, оправился и скорым шагом покинул замок.

Выйдя на дворцовую площадь, я дождался, пока рядом остановится экипаж.

— В гильдию, — крикнул я асверу, сидевшему на месте возницы.

— Грэсия, у меня действительно серьезный разговор. Он касается Александры, но я не уверен, нужно ли ей это знать.

— Раз меня касается, тем более, — Александра скрестила руки на груди, взглядом ища поддержку у Грэсии.

— Это не то, о чем ты могла подумать, — сказала я. — Я свое слово не нарушу.

— Хорошо, — Грэсия встала. — Поговорим в лаборатории. Подожди здесь, — сказала она Александре.

В лаборатории наставница огляделась, посмотрела в один угол, затем в другой.

— Ох, не люблю я это, — она зажгла на ладони какое-то заклинание и комната погрузилась в непроницаемую тишину. Похоже на то заклинание, которое использовала Дамна у меня в комнате. — У Александры хороший слух и простого заклинания может быть недостаточно, — ее голос прогудел у меня прямо в голове.

— Это даже лучше. Если не ходить вокруг да около, то я знаю, кто стоял за проклятием, наложенным на Алекс. За тем парнем, которого поймала Бристл. Помните его?

— Помню. Темного мага тогда так и не поймали. Ты его видел?

— Три дня назад, когда меня пригласила в гости супруга Императора.

И я, без утайки, рассказал о моем посещении дворца. О разговоре с Императрицей, о проклятье, которое прилипло ко мне, о черной нити, которой она управляла. О своих ощущениях и странности этого приглашения.

— Тот короткий жезл, что был у темного мага, — продолжал я. — Его ведь забрали. Как он оказался у супруги Императора? А это был он, могу поклясться.

— Это очень… серьезное обвинение. И бездоказательное, — сказал она, после минутного раздумья.

— Бездоказательное, в плане участия в проклятии Алекс. Но не в изучении темной магии.

— Все равно это слишком серьезный вопрос для кого-то вроде тебя. Даже меня…

— Я не прошу бежать и обвинять ее в этом. Я просто хотел предупредить. Вы часто бываете у нее в гостях, и я боюсь, что вы можете пострадать. Очень прошу, будьте осторожны. Вы ведь говорили, что все темные маги, рано или поздно сходят с ума и заканчивают массовыми убийствами. А у меня нет гарантии того, что Императрица не мучает людей где-нибудь в подвалах.

— Как нет уверенности в обратном, — парировала Грэсия.

— Все верно. Поэтому я предупредил вас, и больше об этом говорить никому не буду. Можете за меня не волноваться я не глупый.

— Хорошо, если так, — сказала она. — Спасибо, что предупредил. Я буду осторожна.

Она убрала заклинание. Когда мы вышли в гостиную, Алекс так и сидела, скрестив руки. Бросила на меня взгляд под названием: «предатель».

— Мы говорили о темном маге, который возможно, — Грэсия выделила это слово, — мог быть причастен к проклятию, наложенному на тебя. Берси видел его в городе.

— Правда? — удивилась она. — Зачем тогда такая секретность?

— Так надо, — ответила наставница. — А что там насчет десяти монет? — перевела она разговор.

— Ты не поверишь, — язвительно хмыкнула Алекс, — Берси повелся на такую простую уловку. Одна бесстыжая девушка забыла у него в лавке десять монет. И он пошел утром их отдавать. На факультет огненных магов. Теперь половина академии судачат, что барон Хок зачем-то все утро искал Клаудию Лоури.

— Каждый может что-то забыть…

— Я тебя умоляю, — отмахнулась она.

— Берси, — Грэсия посмотрела на меня осуждающе. — В таких случаях надо воспользоваться услугами посыльного. Идти лично, чтобы отдать забытую вещь, это перебор. Или повод, чтобы Бристл вызвала несчастную Лоури на поединок.

— Хорошо, что он взял с собой меня, — как бы невзначай, добавила Алекс.

— А с этого ты не могла начать? — вздохнул я. — К тому же она приглашала нас на обед.

— Берси, они Лоури, — серьезно сказала Алекс. — Потерявшие по собственной глупости и жадности привилегии и титул. Пока мы готовились умереть за Империю, они планировали убить Императора. Странно, что их род не выгнали из империи поганой метлой. Правитель слишком снисходителен.