– Да, госпожа. Мое имя Конрад де Фер. Мой меч и моя жизнь принадлежат вам, принцесса.

– У тебя столь много жизней, что ты готов принести одну из них в дар четырнадцатой дочери божественного Хайдара?
– рассмеялась Эсме.
– А впрочем.
– добавила она, все так же пристально глядя в лицо Конрада.
– Я ценю твою учтивость и те мечи, что ты привел. Прости мне мою насмешку, солнцепоклонник. Я провожу вас до Львиного Сердца.

Эсме на мгновение замолчала.

– Львиное Сердце еще в наших руках. Дальше на юг - сплошь иаджудж. Огонь, кровь и хаос.

Дорога начала подниматься в гору. Солнце нестерпимо палило, чахлые деревья не давали достаточно тени, спасение от солнечных лучей можно было найти только под скальными уступами. Конрад слез с коня, повел его за собой. Спешивались многие.

– Тяжелые у вас, солнцепоклонников, кони.
– усмехнулась Эсме, обгоняя тяжело ступающего Даннайца на спине своего стройногого скакуна.
– И должно быть очень прожорливые. Медлительные. Быстро устанут в бою.

– Все так.
– кивнул Конрад, у которого не было ни сил, ни настроения спорить о чем либо.

– Тогда каков в них толк?

– Думаю, скоро тебе представится возможность это увидеть, госпожа.

– Зови меня просто по имени.

– Это необычно для меня, звать так коронованных особ.

– И много королей ты видел, Конрад де Фер?

– Достаточно, госпожа Эсме. Одного из них я чуть не взял в плен.

– Что же тебе помешало совершить столь славный подвиг?

– Он сдался другому. Принцу крови.

Эсме внимательно вглядывалась в потемневшее на солнце, угрюмое лицо огромного васканца.

– Скоро ты увидишь самого великого из владык мира. Божественного Хайдара.

– Это будет огромной честью для меня, ваше высочество.

– Просто Эсме.

– Эсме.

– Не очень-то ты разговорчив.

Эсме пришпорила своего коня и умчалась вперед.

К Конраду подъехал воин-зих. Он был высок, строен, голубые глаза и светлые волосы могли бы принадлежать уроженцу Севера, но сухие, жесткие черты лица и странно темная для светловолосого человека кожа делали его внешность необычной.

– О чем ты говорил с госпожой, чужеземец?
– на том же безупречном, книжном васканском спросил он.

Коротко остриженные усы зиха нервно подергивались, крылья носа раздувались от плохо сдерживаемого гнева. Узкая, но, несомненно, сильная ладонь сжимала рукоять кривого меча.

– О лошадях.
– пожал плечами Даннаец.

– О лошадях?!
– возвысил голос зих.

– Ну да, о лошадях. Животные такие. На них ездят верхом, знаешь ли. Крупнее ослов, но мельче верблюдов.

Зих потянул, было, меч из ножен, Конрад схватился за боевой молот, но тут рядом с зихом возник его старший товарищ, в рыжеватой бороде которого пробивалась седина, и резко что-то выкрикнул на незнакомом Конраду языке.

Задиристый зих, чье лицо потемнело от гнева, убрал руку с меча.

– Прочь, Адиль!
– уже по-васкански сказал немолодой зих.

Адиль уехал вперед.

– Прости его, солнцепоклонник. Он молод и не сдержан.

– Я тоже еще молод. Но мне хватает ума не затевать ссоры с союзниками.
– угрюмо ответил Конрад.
– в следующий раз с стащу этого Адиля с седла, отрублю ему голову, и заменю ее ослиной!

– И все же прости его, рыцарь. Мое имя Этхем, я глава этого отряда. Мы все из одного клана, кровные родичи. Скажи мне, что послужило причиной вашей ссоры?

– Все дело в принцессе Эсме. Он стал расспрашивать насчет того, о чем я говорил с принцессой. А мы лишь перемолвились парой слов о лошадях.

Этхем склонился с седла. Несмотря на седую бороду, двигался он легко и проворно, словно юноша.

– Послушай меня, рыцарь. Принцесса Эсме дочь божественного Хайдара, а мать ее была из нашего рода. Она приходится нам всем дальней родней, и мы, если потребуется, без сомнений отдадим за нее жизни. Но берегись принцессы Эсме.

– Почему я должен бояться ее, Этхем? Она не кажется злобной.

– Она и не злобна в настоящем смысле слова, рыцарь. Она просто считает себя выше всех прочих людей. Мы все - лишь пыль у ее прелестных ног.

– Звучит не слишком угрожающе. Многие коронованные особы так думают.

– Бойся, если она увидит в тебе что-то другое.

– Что ты имеешь в виду, Этхем? Не говори загадками.

– Я и так слишком много тебе сказал. Мои же люди изрубят меня на куски, если узнают, что я скажу тебе. Но я предостерегу тебя. Эсме - охотница на мужчин. Если ты приглянулся ей, ты погиб.