– Вы определенно слишком скромны, лорд Доротей, но скромность красит слугу императора. Насколько мне известно, ваша супруга была в родстве с погибшим императором.

Так вот в чем дело...

– В очень дальнем родстве, - поспешил сообщить Доротей.
– Там во многих поколениях связь затерялась! Ее двоюродная бабка была племянницей прапрадеда императора Жена - что-то такое, и даже в этом я не уверен!

Когда он выбрал Лирику своей женой, он гордился ее связью с императорским домом. Она и правда была далека от престола, но ему нравилось думать, что ее вороные волосы того же цвета, что и у императора, а в ее синих глазах то и дело мелькают фиолетовые искры.

Сейчас эта редкая красота была уже не так безобидна. Возможно, император Камит готов уничтожить всех, кто был связан с его предшественником. Отдать им Лирику - не проблема, Доротей больше боялся, что и он, ее муж, пострадает теперь.

Однако Танис смотрел на него с прежним равнодушием, в котором Доротей предпочитал видеть дружелюбие. Постепенно глава провинции успокаивался.

– Я не собираюсь вредить леди Лирике, - заверил его советник.
– Я лишь хотел уточнить, правду ли говорят о ее семье.

– О родстве этом?

– Да. Есть ли в ней хоть капля крови Реи?

Когда Танис говорил о крови, его глаза странно блеснули - нечеловечески даже. Но Доротей решил, что ему мерещится. Кровь Реи - это всего лишь привычный выбор слов, Таниса интересуют родственные связи, а не она сама. Зачем ему кровь?

– Капля есть, - рассмеялся Доротей.
– И даже не одна! Династия Реи правила тут много столетий, как вы знаете. Главная ветка всегда была одна, но родни у них развелось - тьма!

– Насколько хорошо вы знаете эту тьму?

– Кого-то знаю, кого-то - нет... А что? Я буду рад сделать что угодно для императора Камита!

– Не сомневаюсь, - кивнул Танис.
– Для начала, приведите сюда леди Лирику, думаю, она поможет нам.

– В чем нам может помочь женщина?

– Не важно, женщина она или нет. Важно, что она знает всю свою семью. Мне понадобится список всех, кто состоит в кровном родстве с династией Реи. Не важно, если семьи пересеклись один раз пятьсот лет назад. Общая кровь - вот что мне нужно.

– Но зачем вам это?
– недоумевал Доротей.
– Это будет большая толпа!

– Да, но если в каждом по одной капле крови, то итог все равно невелик, - задумчиво произнес советник.
– Будем собирать по капле...

Этим он окончательно смутил Доротея.

– Что?...

– Ничего, лорд Доротей, ровным счетом ничего. Времена пока неспокойные, не все так умны, как вы, чтобы сразу же признать власть нового императора.

– Моя жена - не мятежница, это точно!
– торопливо предупредил глава провинции.

– В этом я не сомневаюсь. Но я боюсь, что мятежники могут использовать ее. Теперь, когда прямых наследников трона не осталось, эти преступники попытаются найти наследника династии Реи среди дальней родни. Поэтому мне очень важно отыскать всех, в ком есть кровь Реи, раньше них, и собрать их вместе... ради защиты, разумеется.

Что-то тут было нечисто. Доротей чувствовал, что где-то Танис врет ему, но никак не мог уловить, где именно, а спрашивать или упрекать никогда бы не рискнул. По большому счету, ему было важно, чтобы его оставили в покое и позволили сохранить богатство и власть. А Лирика... он и так прожил с ней слишком долго. Время ее не красило, она теряла прежнюю привлекательность и стройность, а отказаться от жены он не мог: ее род, пусть и обедневший, был слишком благородным.

Так что если Танис заберет ее, будет не так уж плохо.

– Я сейчас позову Лирику, - пообещал Доротей.
– Служанка приведет ее... Простите, лорд Танис, можно один вопрос?

– Можно сколько угодно, - милостиво позволил советник.

– Одного мне хватит. Дорит - провинция тихая, далекая от столичной жизни, поэтому тут сложно отделить сплетни от новостей. До меня доходили слухи, что принц Сальтар выжил и начал служить новому императору. А вы сказали, что прямых наследников нет... Значит, те слухи были неправдой?

Танис мгновенно помрачнел, и Доротей тут же пожалел о своем вопросе, но отступать было поздно. К его удивлению, советник все же ответил:

– Они были верны, но лишь отчасти. Сальтар и правда служил императору Камиту, он перестал быть наследником. Но теперь это не важно, потому что он погиб на поле боя. Все три принца давно мертвы.

***

Сальтар чувствовал, как прохладные пальцы ведьмы касались его кожи, изучая магическое клеймо на шее. Странно было думать об этом женщине, незнакомой, только что встреченной, как о своей родственнице. Еще сложнее - как о прародительнице, с которой началась его семья.