Аналейра все это время слушала их молча, она и не пыталась вклиниться в их разговор. Кирин подозревал, что она с самого начала подводила их обоих именно к этому. А может, проверяла его... или все сразу.

Теперь она не собиралась стоять у него на пути, только предупредила:

– Она и правда почувствует твои эмоции. В этом теле к ней вернулись прежние способности, одно мгновение страха - и она тебе этого никогда не простит.

– Я знаю, - кивнул Кирин.

– Ты думаешь, что сможешь остановить страх?

– Я надеюсь, что мне и не придется.

Он прекрасно понимал, что не сумеет управлять всеми своими эмоциями. Кирин знал, что любит ее, но не был уверен, что этого достаточно. Ему только и оставалось, что проверить. Это стало испытанием для них обоих, и он все равно шел вперед.

Аналейра двинулась следом, но держалась на значительном расстоянии. Этот момент она оставила только им двоим.

Миновав стену из высоких кристаллов, Кирин оказался в главном зале пещеры. И там, среди сияния, на возвышении, он сразу увидел ее. И узнал - даже при том, что у этого существа было мало общего с Иссой, которую он помнил.

Змея, свернувшаяся на камне, была огромной - не меньше тех холмов, что они видели при входе в долину. Ее крупная чешуя переливалась, как настоящие изумруды, а в нескольких участках была укреплена роговыми пластинами. Вдоль позвоночника и на голове змеи изгибались крупные шипы, отдаленно похожие на широкие рога. На спине, на равном расстоянии друг от друга, к броне были прижаты три тонкие полупрозрачные пары крыльев. Они отличались по размеру: те, что находились ближе к голове, были самыми большими, а самые маленькие росли у кончика хвоста. Каждое крыло заканчивалось неким подобием когтистой лапы с короткими пальцами, и Кирин не сомневался, что существо может использовать их не только в полете.

Голова, несмотря на шипы, была типично змеиной, с острыми чертами хищника, знающего о своем превосходстве. Когда приоткрывалась широкая пасть, можно было увидеть черные клыки, тонкие и острые, как иглы. А поверх этой пасти горели знакомые ему желтые глаза.

И этих глаз оказалось достаточно. Кирин прекрасно понимал, что она может убить его в одно движение, быстрее, чем он успеет сообразить, что происходит. Но он не боялся. Он знал, что за всем этим могуществом, за пугающей внешностью и чувством опасности, исходящим от нее, все равно была Исса. Он не мог любить это ее тело, тут она верно заметила, законы природы нарушить нельзя. Но он готов был принять ее такой и надеяться, что она вернется к нему прежней.

Кирин прекрасно знал, что не боится, и мог взглянуть ей в глаза уверенно. Он чувствовал: Исса все поняла правильно.

Она точно не была драконом, хотя слабее от этого не казалась. Он не догадывался, к какому виду она принадлежит, но его неведение долго не продлилось.

– Небесная змея ламия, - сказала Аналейра, подходя ближе.
– Дочь рода, который пришел в этот мир одновременно с драконами, когда людей здесь и в помине не было. Их вечная соседка и вечная охотница на них.

– Охотница?
– повторил Кирин, не в силах оторвать глаз от величественной змеи.

"Мы охотимся на драконов, - пояснила Исса.
– Мы можем питаться кем угодно, но кровь и плоть драконов увеличивают нашу силу. Поэтому охота на дракона всегда была для нас делом чести, ритуалом, но не способом утолить голод".

– Драконы и ламии равны по силе, - добавила ведьма.
– Так что их схватка всегда была честной. При этом яд ламии смертелен для дракона, если он попадет в его кровь, все будет кончено.

"А если дракон использует огненное дыхание, все будет кончено для ламии, так что это действительно честно, - рассудила Исса.
– Я всегда помнила об этом, когда начинала свои поединки".

– И всегда выигрывала?
– поразился Кирин.

"Ну, я ведь все еще жива!"

Она расправила перед ним крылья, все шесть, и они мгновенно подхватили мерцание кристаллов, заискрились сами. Кирин не представлял, чего она хотела этим добиться. Если напугать, то напрасно: игра света, которую он видел перед собой, была завораживающе красивой.

Увидев, что он и теперь не боится ее, Исса наклонила к нему голову, разглядывая поближе.

"Ты такой маленький", - задумчиво произнесла она.

– Эй, - нахмурился Кирин.
– Какой был! И я выше тебя в человеческом теле.

"Которым пообедал Тьернан. Но с этим телом все было бы не так просто!"

– А итог все равно один, - сухо отметила Аналейра.

– Можно... можно дотронуться до тебя?
– тихо спросил Кирин.

"Вперед. Ты серьезно думаешь, что можешь мне прикосновением навредить?"

– Это вряд ли, я, скорее, могу без руки остаться. Но я все равно хотел предупредить.

Ему в жизни не доводилось видеть таких существ. Осторожно коснувшись ее чешуи, он с удивлением обнаружил, что она теплая. Он такого не ожидал, потому что в пещере было прохладно, но стоило ли сравнивать ее с теми змеями, что водились в империи?