Наконец, пришло время и для встречи старых друзей. Нимионцы приехали накануне соревнований довольно поздно, и Сэй даже не сделал попытки увидеться с Ричем в этот день. Нужно было дать ему спокойно устроиться в гостинице, отдохнуть, настроиться на бой, а не доставать разговорами. Поэтому встретились они только непосредственно перед выходом на арену.

И Сэй, и Рич немедленно расцвели широченными улыбками, обменялись крепким рукопожатием, а потом и вовсе стиснули друг друга в объятиях. Обе команды наблюдали за ними с искренним любопытством. Давняя дружба двух капитанов ни для кого не была секретом. Многим теперь было интересно, как долго она сможет просуществовать в виде соперничества.

– Ты, конечно, нашел, куда уехать, – попенял Сэй. – За целую осень так и не добрался до нас.

– Так и ты не добрался, – парировал Рич. – Сам-то, небось, не хочешь тратить зря время, лучше потренироваться, верно?

– Это точно. – Сэй вздохнул. – Ладно, сейчас и проверим, кто из нас провел время с большей пользой.

На самом деле, Сэй немного лукавил. Трин в этот раз придержал его довольно серьезно, тренировки проходили не в том режиме, к которому он привык, так что в настоящий момент Нисс не чувствовал себя идеально готовым даже к этим однодневным состязаниям. Тренер сказал ему совершенно определенно: ничего чрезмерного. Пока требовалось только постепенно входить в соревновательный режим, привыкать к нагрузкам после долгого периода тренировок. Но Сэй так привык побеждать, что не мог просто взять и уступить.

После традиционной проверки на предмет магических усилителей команды вышли на арену. Замкнулось защитное поле, зажглись над трибунами табло с именами участников, в то время как зрители приветствовали их воплями и аплодисментами. Прокатился над стадионом голос комментатора, открывающего турнир. Все шло, как обычно.

Команды рассредоточились, перестроились боевым порядком. Сэй немедленно нацелился на Рича, а тот, нисколько не возражая, расположился напротив. И по удару гонга все началось. Вмиг возникли щиты: участники, обязанные взять на себя оборону, всегда опережали тех, кто должен был атаковать. А после нимионцы первыми перешли в наступление.

Щиты вианнийской сборной уверенно отразили первую атаку. Это была нынче мощная, спаянная команда, объединенная вокруг одного лидера, где у каждого была своя четкая роль. Именно в этом составе они уже выиграли Большой турнир дважды, и противники теперь начинали опасаться не одного лишь Сэйнамона Нисса, но и сборной Вианны в целом. И сейчас вианнийцы с удовольствием пожинали плоды своей зловещей репутации. Их контратака внесла некоторую сумятицу в ряды противника, хотя ничего существенного они еще не продемонстрировали.

Рич вынырнул из-за щитов своих помощников и атаковал одного из нападающих вианнийской сборной. Но Сэй предупредил этот маневр, и его дистанционный щит встал непреодолимой преградой на пути снаряда Горса. Рич снова отступил за щиты и уже оттуда послал крученый, на сей раз по капитану противника. Сэй отразил и этот удар.

Тем временем нападающие Вианны старались, как им и положено, подготовить почву для атак своего лидера. Сайн, надежный, как скала, помощник, обстреливал щиты нимионцев, пока они не стали прогибаться и трескаться. Под натиском Сайна и его напарника Ларфа защита Нимиона начинала постепенно сдавать. Самое время выходить капитану… но Сэй отчего-то не воспользовался этой возможностью. И тогда Сайн сам ударил. Какая разница, кто взгреет обороняющихся? Если капитан в норме, он выйдет вперед чуть позже и соберет свои баллы, разбомбив уже ни на что не способных защитников, если же нет, то кто-то другой из команды должен увеличить свое преимущество по очкам.

А Сэй в это время был слишком занят. Рич оказался силен, куда сильнее, чем Сэй помнил. Теперь, когда он обрушился на своего друга, Ниссу пришлось туго. Разумеется, защитники (а было их трое) выручали его, но и они не успевали отразить все крученые нимионского капитана, ведь одновременно им приходилось и отбиваться от нападающих противника. Сэй, время от времени вынужденный самостоятельно ловить удары, с огорчением констатировал, что находится не в лучшей своей форме.

В какой-то момент Ричу показалось, что, обстреливая Нисса, он толку не добьется, и тогда он внезапно переключился на других членов команды. Но Сэй отлично помнил некогда преподанный Катифуром урок: всех своих товарищей необходимо беречь, никто из них не окажется лишним, когда станет жарко. Так что он немедленно переключился на защиту, причем прикрывал теперь уже не себя, а своих нападающих. Атаки Рича не достигли своей цели.

Сражение складывалось не так, как было спланировано. Сэй всячески мешал Ричу, что бы тот ни задумал. В это время Сайн, которому просто некуда было деваться, обстреливал нимионцев, почти не испытывая сопротивления с их стороны. Трин некоторое время внимательно изучал обстановку, а после направил Сайну свой голос:

– Атакуй. Похоже, ты выигрываешь.

Сайн коротко кивнул и принялся с удвоенным энтузиазмом выбрасывать щелчком пальцев многочисленные мелкие, но очень целеустремленные сгустки силовых линий. Ближе к нему придвинулся Вреф: он получил распоряжение тренера защищать лидера по очкам.

Улучив момент, Рич оглянулся на табло с баллами и понял, что происходит. Пытаться как-то нейтрализовать Сэя уже не было смысла, в плане победы в бою он не был опасен. У самого же Рича еще оставался шанс выиграть, и он намеревался его не упустить.

– Закройте меня от него, – коротко велел он своим защитникам, указав на Сэя. – Атакуем этих, – нападающих он нацелил на Сайна.

Не тут-то было. Сэй пульнул свой немыслимый крученый, способный поражать цель по самой непредсказуемой траектории, и угодил в Рича, помешав тому завершить атаку. Напарники Горса, правда, успели провести пару ударов и даже попасть и по Сайну, и по Врефу, но эти удары не причинили особого вреда, а в плане баллов и вовсе ничего не значили. Нимионцы слишком отставали в счете от Сайна.