— Если ты еще раз раскроешь рот без разрешения, я сломаю тебе руку.

Зедонг резко осекся, со страхом ожидая следующих слов своего собеседника.

— Как ты понимаешь, выбор у тебя простой, — от холода в голосе говорившего по спине у Зедонга бегали мурашки, — ты или будешь работать с нами, или не будешь работать с нами. Во втором случае, ты не будешь работать нигде. Все остальное тебя не касается. Так что ты решил?

— А… — Зедонг разлепил пересохшие губы, — а…

— Что, тебе еще и время надо, чтобы подумать? — издевательски-равнодушно протянул незнакомец. — Ты что, думаешь, что так ценен или незаменим?

— Не надо время, не надо, — забормотал Зедонг, — я же понимаю, у меня нет выбора.

— Правильный ответ. Да не трясись ты так, будешь хорошо себя вести, ничего плохого с тобой не случится. Просто иногда будешь делать то, что тебе скажут, только и всего.

— А что делать? — обреченно спросил Зедонг.

— Ну, для начала, в качестве проверки, ты должен оставить вот это, — на стол лег небольшой комочек, — в вашем коммуникационном узле. Достаточно затолкать его в любую щель. Прибор пассивного действия, поэтому никаким пеленгом его не вычислить, можешь не волноваться. Пока все.

— Я понял, — обреченно вздохнул Зедонг, чья жизнь, еще несколько минут полная счастья и безмятежности, вдруг наполнилась новой болью.

— Вот и хорошо. Больше предупреждений не будет. Разве что… у тебя ведь и родственники здесь, в этом городе? Не забывай про них.

Свет погас. Через какое-то время Зедонг нашел в себе смелость отлепиться от стены и на ощупь дойти до лампы. Вновь появившийся круг света выхватил из темноты пустое кресло. О том, что недавний разговор не был плодом пьяной галлюцинации, свидетельствовала лишь маленькая горошинка передатчика, сиротливо лежащая на пустом столике.

Год металлической курицы (12057)

Тхань Ти Фаннизе:

Полностью передав брата Тэнко, я осталась одна в огромном большом доме. На самом деле я вообще просто осталась одна. Только потеряв, я полностью осознала, как мне дико не хватает Монга. Его шуток по утрам, когда мы, оба полусонные, выползали чтобы вместе лететь в Университет. Наших вечерних разговоров за ужином обо всем и ни о чем. Редких пересечений во время обеда, когда один уже допивал чай, а второму только подавали первое блюдо… В доме стало дико, непередаваемо пусто.

Нет, когда-нибудь это должно было произойти. Вступив в брак или в союз, в любом случае Монг переехал бы к своему дойнянлинь. А мне следовало уже очень давно озаботиться поиском подходящей замены моему брату. Найти надежного и образованного секретаря, с которым можно было бы выезжать и в высший свет и на собрания Ковена. Не Рэйко же мне с собой таскать?

Конечно, довольно экзотично было бы пройтись мимо занудных старых аристократов, со следующим за тобой молодым мальчиком в ошейнике. Это был бы вызов всем моралистам, особенно тем, кто везде и всюду борется за права чонянлинь, а потом едет в клуб моего деда!

Представляю, чтобы за сплетни стали бы ходить обо мне… Хотя! Наверное, это отвлекло бы всех от происходящего с моим братом. Ну или по крайней мере его не стали бы так сильно осуждать, если уж старшая сестра у него тоже творит святые знает что…

В любом случае сплетни потоком польются по всей столице, не важно, в качестве кого я приведу Рэйко на собрание. Нет, он умный мальчик и вполне сможет сыграть роль секретаря. Но буквально через несколько дней все заинтересованные люди будут знать, что на меня работает безродный уличный мальчишка.

А вот если я приведу его как чонянлинь… Как личного чонянлинь… Как личного чонянлинь в ошейнике… Тогда его безродность нельзя будет поставить в укор ни ему, ни мне.

Правда тогда я заранее привлеку внимание ко всем остальным его братьям, и к своему собственному… Но ведь все равно все заинтересуются, почему со мной нет Монга.

Значит решено! Из множества зол я выбираю наименьшее. Рэйко давно мечтает об ошейнике, так что поиграет немного в мальчика из Темных Веков. А что? — эпатажненько так… Ну, а потом войдет в род Фаннизе вместе с двумя другими братьями.

Хотя Корио я бы в род принимать не стала. Непонятный мальчишка. Но таким образом я полностью поглощаю всю семейку, делая их своими вассалами и родственниками. Да, это не обещает мне их полной преданности. А вот если бы я отодвинула одного из трех братьев — точно заполучила бы недовольного среди приближенных. У меня таких и без него хватает!

— Рэйко, заедешь ко мне.

Никаких вопросов. Зачем? Надолго ли? Просто: «Да, тьюди Тхань, сейчас буду». Хотя Монг бы тоже сначала приехал, а уже потом начал допрос устраивать. Да и глупо сравнивать родного брата и парня, который еще даже не понял, кто он для меня. А, главное, я сама еще не поняла этого.