— Высшее общество! — презрительно хмыкнул Назар, незаметно приблизившись к влюбленным супругам. — Хуан был рабом, а Жозеф приблудыш!

Таисия порывисто обернулась.

— Не будь мерзким! — сердито обрушилась она на цыгана. — Хуан получил графский титул за какие-то заслуги пару веков назад, а Жозеф его унаследовал. Сам, кстати, не король!

Назар досадливо поморщился:

— Да ладно тебе! Просто к слову пришлось.

Влад лениво прислушивался к их перепалке, не спеша вмешиваться. Ему было скучно до зевоты. Он даже не подозревал, что балы могут быть столь душераздирающе унылыми.

Парень уже принялся измышлять предлог ускользнуть, когда зал словно всколыхнулся: среди гостей поднялся ажиотаж, они заметно оживились и зашептались.

— Что происходит? — поинтересовался Влад, с трудом сбрасывая сонное оцепенение.

— Прибыла леди Эстер! — торжественно объявила Натали, появившись рядом с молодоженами.

— Кто такая леди Эстер? — вмешался Костя.

— Как?! Вы не знаете?! Леди Эстер и милорд Серж, герцоги Эгейские! Самая знатная и влиятельная семья в Агате! От их слова зависит все!

— Кажется, Диана упоминала их, — тихо сказал Костя. — Интересно на них взглянуть.

Словно желая исполнить его желание, парадные двери широко распахнулись, и порог переступила роскошная пара.

Стройная молодая женщина с пышными рыжеватыми кудрями, искусно уложенными в прическу, визуально напоминающую короткую стрижку, шла под руку с невысоким, но красивым мужчиной лет 35 с ярко-голубыми глазами и сияющей белозубой улыбкой.

— Ох, красотка! — придушенно воскликнул Костя, впившись взглядом в леди Эстер.

— Да, хороша, — скупо признал Назар с видом бывалого Казановы.

Да, леди Эстер была, несомненно, хороша собой. С лицом-сердечком, сахарно-белой кожей и широко расставленными миндалевидными глазами малахитового цвета, она выгодно отличалась от прочих дам своей утонченностью. И наряд Эстер выбрала не такой броский, как остальные гостьи. Ее платье мягких пастельных тонов, богато отделанное кружевами, казалось легким воздушным облаком и струилось к полу сияющим ворохом искристого шелка.

— Миленькая, — сказал Костя. — А ее муженек не ахти. На лицо смазливый, но какой-то коротконогий. Индюк!

— И что она в нем нашла? — согласился цыган.

— Возможно, это династический брак, — пожала плечами Таисия, рассматривая Сержа. — К тому же, этот Серж не так уж плох…

Серж был одет в ярко-синий с золотом камзол, сочно-желтые брюки-чулки и короткие алые шаровары (Влад так и не узнал их названия). Столь несуразный наряд придавал герцогу несколько попугайский вид.

— Давайте проберемся поближе, — предложил Влад. — Может, что полезное услышим?

Это оказалось сложной задачей. Господ Эгейских сразу окружила толпа гостей, источающих льстивые раболепные речи и рассыпающих не вполне искренние комплименты.

— Черт, как же к ним пробраться… — раздраженно проворчал Влад, вытягивая шею и пытаясь поверх голов рассмотреть знаменитую герцогскую чету. Эстер утомленно кивала раскланивающимся ей дамам и кавалерам, а Серж сверкал во все стороны ослепительной улыбкой — как показалось Владу, несколько вымученной.

В этот момент мимо парня чинно проплыла Натали, и оживившийся Влад, мигом позабыв все правила приличия, вцепился ей в локоть и взмолился:

— Натали, дорогая, помогите подойти поближе к господам Эгейским!

Натали, явно шокированная и фамильярностью прикосновения, и дерзким «дорогая», изумленно воззрилась на незваного собеседника и, деликатно кашлянув, сдержанно произнесла:

— Боюсь, это невозможно, молодой человек. Право стоять рядом с ними нужно заслужить.

— Но мы ведь гости! — возмутился Влад. — Можно сказать, иностранцы! Неужели нельзя уделить нам буквально минутку? Из вежливости!

— Если господам Эгейским придется быть вежливыми со всеми своими гостями, они потратят свою жизнь на разговоры, — усмехнулась женщина. Лицо Влада вытянулось от разочарования. Он был столь трогателен в этот момент, что Натали, смягчившись, положила свою пухлую ладонь на запястье парня и успокаивающе сказала: — Не волнуйтесь так, милый мальчик! Я попробую помочь.

— Правда? — искренне обрадовался Влад.

Полные пальцы баронессы, увенчанные массивными золотыми перстнями, легонько сжали руку собеседника:

— Да. Я поговорю с леди Эстер. Постараюсь заинтересовать ее вами.

— Это будет здорово! — с воодушевлением сказал парень и осторожно высвободил ладонь из цепкой хватки титулованной дамы.

— Подождите меня здесь, — снисходительно улыбнулась она. — Я скоро вернусь.

Однако вернулась она не так уж скоро. Первыми подошли Жозеф с Мишель, причем фантом был непривычно оживлен, даже раскраснелся, а на губах его витала легкая рассеянная улыбка. Он бережно сжимал пальцы Златовласки и выглядел совсем юным — и очень влюбленным.