— Судя по твоему тону — не очень любимой тетки.

— Скорее, не очень любящей, — сухо поправила Златовласка.

— Понятно… — откликнулась эльф, наблюдая за девушкой сквозь веер полуопущенных пушистых ресниц. На Мишель было темно-серебряное платье с узким лифом, а ее густые золотистые кудри струились, неприбранные, по плечам. — Тебе было плохо у тетки?

Мишель пожала плечами:

— Не то чтобы… когда как… просто тетя была человеком тяжелым. И считала свою племянницу обузой.

Она замолчала, погрузившись в какие-то мысли. Таисия выдержала паузу, давая собеседнице возможность успокоиться, после чего осторожно поинтересовалась:

— Ты не тоскуешь по родным?

— Не знаю, — честно призналась Мишель, подняв на Таисию усталый взгляд и грустно улыбнувшись. — Не так уж много у меня родных. Ну, тетя… дядя уже умер. Двоюродный брат, сын тетки… неплохой парень, но дружбы между нами особой не было. Так что… не знаю.

— А друзья? — продолжала расспрашивать Таисия. — Не было?

— Нет, — покачала головой Мишель. — Вернее, мало. И то — просто приятели. Скажу одно — Жозеф не просто мой возлюбленный. Он — родная душа. Муж, любовник, брат… отец. И, конечно, друг, лучший друг. Впервые в жизни я кому-то не в тягость. Кому-то — нужна.

— Но ты нужна не только Жозефу, — неловко заметила Таисия, несколько смущенная неожиданным для тихони Мишель потоком откровенности. — Ты нужна нам тоже…

Мишель подняла голову и зло усмехнулась:

— Вам? Кому — вам?

— Мне, Владу, Костей, Назару… — начала перечислять эльф, но на последнем имени запнулась.

— Ну, да… Назару… ты еще скажи — Хуану и Диане! — прервала Златовласка, снова выходя из образа скромной простушки.

— На счет Хуана и Дианы ничего не знаю. Они слишком сложные люди, чтобы судить об их поведении.

— Тая, прекрати сочинять, — состроила гримасу Мишель. — Я не нужна ни тебе, ни Владу, ни, тем более, Назару. Так что не придумывай. Я нужна только Жозефу.

В душе Таисии снова поднялась волна гнева.

— Вот как? — процедила хрупкая брюнетка. — Что ж, смакуй свои страдания. Ты говоришь о своей ненужности с таким невероятным наслаждением, что становится противно!

— О чем ты? — неубедительно возмутилась Мишель. — С каким еще наслаждением?

— Да, да! — с ажиотажем подтвердила эльф и подалась к собеседнице. — Тебе нравится ощущать себя никому не нужной страдалицей! Ты зациклилась на этом!

Мишель вскочила, на щеках ее проступили багровые пятна.

— А что? Я неправа? — с ненавистью спросила Таисия. — Беги к своему Жозефу, скажи, какая я негодяйка!

Лицо Мишель исказилось. Она хотела что-то сказать, но не сумела вымолить ни слова. Всхлипнув, девушка опрометью выбежала из комнаты.

— Пожалуй, я перегнула палку… — без особого сожаления резюмировала эльф, проводив Мишель хмурым взглядом.

Впрочем, перепалка с подругой пошла Таисии на пользу. Эльф как будто увидела себя со стороны, осознав, что тоже купается в своих переживаниях вместо того, чтобы действовать. Хватить вариться в собственном соку…

Влад не знал, сколько прошло времени — неделя, две или даже месяц. Дни слились в унылую монотонную череду без начала и конца.

Подружиться им с Костей ни с кем не удалось. Никто из их нового окружения не сделал ни единой попытки к сближению — наоборот, их сторонились, словно прокаженных.

Да и вообще, Ромус Владу не понравился. Конечно, парню не довелось его досконально изучить, но кое-что увидеть он все-таки смог — солдат низшего ранга нередко заставляли охранять тот или иной городской объект. Так что свое мнение Влад составил — и это мнение было не в пользу Ромуса. Мрачная, суровая страна. Скучная, чересчур строгая архитектура, однообразная цветовая гамма… И погода — под стать: холодно, облачно, дождливо… Неприветливо.

— Ну, что делать будем? — спросил Костя Влада по прошествии какого-то количества дней. — У тебя есть идеи?

Спрашивал Костя не впервые, но ответа не получал — Влад лишь раздраженно пожимал плечами. На сей раз он оказался многословнее:

— Адекватных идей у меня нет. А у тебя?

— Тоже нет, — признался со вздохом Костя. — Но тебе это нужнее.

— Почему? — изумился Влад.

— У тебя есть Таисия, — просто сказал его друг.

— Да… — печально протянул парень. — Таисия…