— Нет! — резко ответил парень. — Я просто не нашел общий язык с одной дамой из вашего дурацкого Ромуса. С Кандидой.

Мужчины взволнованно переглянулись.

— С самой Кандидой? — наконец, заговорил тот, что помоложе. — Вы знакомы?

— Ну, можно и так сказать, — хмыкнул Влад, размышляя, как лучше всего аттестовать их с Кандидой отношения. — Она когда-то была… ммм… близкой подругой моего… хм… приемного отца.

Представив реакцию Хуана на эти слова, парень мысленно ухмыльнулся. Приемный отец, ха! Но вдаваться в подробности было слишком утомительно — и явно не к месту.

— Может, не стоит рисковать? — обернулся к пожилому мужчине брюнет. — Все-таки Кандида!

— Но она сама сюда его направила, — веско возразил собеседник.

Влад с тревогой следил за их беседой. О чем они, черт возьми?! И кто эта Кандида?! Королева?!

— Ладно… — помедлив, согласился молодой. — Берем его.

Влад напрягся. Куда берем?! Неужели…

— Мне любопытно увидеть его на арене, — заметил седовласый, подтверждая худшие опасения Влада. — Очень темпераментный юноша.

— Да, он оживит представление, — подхватил брюнет. — А то последние два боя были скучноваты и предсказуемы.

Владу стало трудно дышать, а лоб покрылся липким холодным потом. Что ж, господ ждет разочарование! Этот бой будет еще более предсказуем, чем минувшие два… его исход можно смело назвать прямо сейчас.

— Хорошо, а еще возьмем… — старик неторопливо оглядел остальных парней и, наконец, кивнул на Натана. — Вот его!

Следовавший за гостями надзиратель, невысокий потный крепыш, с почтением поклонился.

— Нам нужно посетить еще несколько гладиаторских пунктов, — добавил молодой аристократ. — За этими пришлем повозку вечером.

— Остается добавить «Заверните!», — зло процедил Влад, покосившись на Натана.

— Ты о чем? — не понял тот.

Влад лишь досадливо повел плечом.

Ближе к ночи за ними действительно прислали повозку. Вернее, — телегу, в которой уже сидело два гладиатора и три вооруженных охранника. При виде последних Влад сразу пал духом. Он-то надеялся улизнуть, пока их будут перевозить в другое место!

Забравшись в телегу, Влад устроился на неудобной шершавой скамье и посмотрел на расположившихся напротив гладиаторов. Те ответили столь враждебными взглядами, что парень невольно поежился. Черт возьми, неужели один из них — его будущий противник?

Рядом тяжело опустился Натан, и Влад с облегчением обернулся к нему.

— А куда нас везут? — шепнул он.

— На подготовительную базу, — так же тихо ответил Натан. — Нам дадут пару дней для восстановления сил и адаптации. Ну и подготовки, конечно.

— Понятно, — протянул Влад.

Дорога заняла не меньше часа. Влад со скукой смотрел по сторонам, но ничего интересного так и не увидел — их везли какими-то окраинами, и вокруг простиралась каменистая пустошь, иногда оживляемая участками пожухлой воды.

Холодало, и Владу потребовалась вся его сила воли, чтобы не ежиться. Выглядеть неженкой на фоне остальных гладиаторов не хотелось…

В конце концов, повозка остановилась у одноэтажного здания, окруженного тренировочной площадкой. К этому моменту у Влада от холода зуб на зуб не попадал. Парень совершенно окоченел и двигался, словно деревянный. К его досаде, другие гладиаторы (в том числе и Натан) вели себя так, словно воздух прогрелся минимум до +20.

Дом, в который их привезли, состоял всего из одной комнаты, зато — очень просторной. Вдоль стен тянулись узкие трехэтажные кровати, а центр помещения занимал низенький стол — примерно такой же, как в особняке Кандиды. Обстановка, конечно, была более, чем скромной, но после клетки, пробудившей во Владе зачатки клаустрофобии, могла показаться почти роскошной.

— Здесь мило, — с усмешкой заметил, оглядываясь. Влад.

— О да! — с энтузиазмом подтвердил Натан, заняв первый «этаж» одной из кроватей. — Нас ждут отменные деньки.

— Отменные? — с сомнением протянул Влад, уверенный, что Натан не имеет представления о действительно «отменной жизни».

Не подозревавший об этих мыслях гладиатор энергично кивнул и с наслаждением вытянулся на жестком матрасе:

— Да. Нам предстоит бой, и мы должны набраться сил. Мы будем много спать, тренироваться, нас будут хорошо кормить…

«Как свиней на убой» — мрачно заключил Влад.

Кроме Влада и Натана здесь поселили еще шестерых гладиаторов.