«Если вы повернете назад, так и не выполнив своей цели, то вы всего лишь жалкая пешка, которую не жалко и раздавить».

Подписи не было, но этого и не требовалось. Я не сомневалась в том, что она предназначалась мне ровно настолько, насколько была уверена в ее авторе. Скомкав записку в руке, я сжала бумагу в кулаке и провела так весь путь до дома, где проводилась вечеринка. Этих слов хватило, чтобы раздуть затихавшую было во мне уверенность. В этот раз путь показался куда короче. Я прокручивала в голове все, с чем могу столкнуться и пыталась придумать наиболее подходящее для этого поведение, хотя и понимала, что это бесполезно.

Дом, как и прошлый раз, был наполнен шумом. Гости развлекались и выпивали, распахнув окна. Я вошла на порог дома, где меня встретили слуги. Сделав знак сопровождавшим меня гвардейцам, я велела им остаться на расстоянии. Поначалу мое появление было незамеченным, но лишь до тех пор, пока шепотки горячей волной не прокатились от дверей вглубь зала, и тогда я почувствовала на себе множество взглядов. Я замешкалась, не зная, куда мне двинуться. Окружавшие меня люди были лишь незнакомой мне массой, не смотря на лица, которые я уже когда-то видела. Я собралась было подойти к столу с закусками, чтобы чем-то занять себя на время, пока не решу, куда двинуться дальше, но этого не потребовалась. Меня уверенно и бесцеремонно взяли под локоть, и я увидела рядом Селию. Никогда я еще не была ей так рада, как сейчас.

– Вот так неожиданная встреча, а я всерьез подумывала сегодня остаться дома, но как чувствовала, что стоит прийти.

Взмахом руки девушка подозвала к нам слугу с напитками.

– Нужно выпить за встречу, – она чокнулась нашими бокалами, утягивая меня все дальше от входа.

Я помнила, что она была подругой Галена и все еще не знала, как именно мне стоит себя с ней вести, но на данный момент эта девушка была лучшим моим якорем, чтобы освоиться в этом месте.

– И что тебя привело сюда? – спросила она у меня, как только мы отошли ближе к окну. Шепотки и взгляды кругом все еще сопровождали наши движения, и я не сомневалась, что совсем скоро они дойдут и до Галена с Ивет, в независимости от того, вместе они или порознь.

– Желание развлечься, – ответила я, делая еще один глоток, чтобы набраться больше смелости.

– В прошлый раз ты не произвела впечатления той, кому здесь было весело.

– То был прошлый раз, – уклончиво пояснила я и поймала на себе взгляд одного из любопытствующих мужчин. Он чуть склонил голову, отнюдь не смущаясь того, что его интерес был замечен, и я улыбнулась ему. Он явно был не из робкого десятка и, восприняв мою улыбку как поощрение, тут же двинулся вперед, намереваясь заговорить. По пути он прихватил еще напиток и протянул его мне, как только подошел ближе.

– Ваш бокал опустел.

– Спасибо, – я взяла вино из его рук, чуть задев пальцы незнакомца, а он выхватил у меня пустой бокал и отдал его прислуге.

– Позвольте представиться, я виконт Сервский, но для вас просто Марк.

– Какой смелый, – Селия широко улыбнулась, – впрочем, дети казначеев вечно ничего не боятся. Деньги, самый надежный щит.

Не изменяя себе, девушка выкладывала все, что было на уме.

– А что же делает смелой тебя, Селия? – судя по голосу, слова девушки ни капли его не обидели.

– Вино, – последовал не менее игривый ответ, – ну и деньги, конечно же. В этом я от тебя недалеко ушла.

– Что ж, тогда посмею спросить, что же делает смелой нашу дорогую принцессу?

И теперь их взгляды обратились ко мне, и перед взором вспыхнула записка лорда Берта, однако отвечать на вопрос я не захотела.

Встретив взгляд Селии, я поняла, кто станет моим примером для подражания на сегодняшний вечер.

– Как думаете, вы достаточно смелы, чтобы украсть первый танец у принца? – спросила я у виконта, заметив в глубине комнаты Галена. Парень направлялся в мою сторону, и можно было не сомневаться в том, что его целью было увести меня в сторону и узнать, что я здесь делаю. Однако в мои планы не входило это объяснение на первых же минутах пребывания здесь.

– А почему бы и нет, – видимо, мои тон придал виконту смелости, и он протянул мне свою руку.

Я улыбнулась в ответ на заинтригованный взгляд Селии и ушла, прежде чем Гален успел меня поймать. Танцуя со своим новым знакомым, я заметила, как парень остановился рядом со своей подругой, что-то ей говоря, на что Селия лишь усмехалась. В следующий раз, когда я украдкой взглянула на них, девушка уже была раздражена. Впихнув в руки принца свой бокал, она ушла, оставив его одного. И тогда наши взгляды пересеклись. Я видела гнев, плескавшийся в глазах принца. Точно такой же взгляд у него был всегда, когда он перечил своей матери. Сейчас все шло не так, как он планировал и это его жутко бесило.

– Расскажите мне что-нибудь о себе, – я оторвала свой взгляд от Галена и уделила внимание своему партнеру по танцу.

– Разве вам уже не поведала обо мне Селия? – искренне удивился он. – Эта девушка обладает талантом раскрывать все карты.

– Вы виконт и сын казначея, это все, что я знаю.

– В таком случае мне несказанно повезло, что я так вовремя украл вас на танец, значит, у меня еще есть шанс произвести хорошее впечатление.

– Признав это, вы заведомо даете мне повод считать вас плохим человеком, – не удержалась я, попутно борясь с желанием вновь посмотреть в ту сторону, где стоял Гален.